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마왕의 게임 1-1

2017.09.21 조회 2,813 추천 33


 프롤로그―부름
 
 
 
 청년은 어안이 벙벙한 표정으로 주위를 둘러보았다.
 그의 앞에는 이상한 복장을 한 여자가 있었다.
 서양중세 시대의 귀부인이 저러했을까. 고풍스러운 드레스를 입고 머리에 왕관을 쓴 그녀는 젊고 놀라울 정도로 아름다웠다.
 여인이 입을 열었다.
 “카이저, 제가 당신을 이곳에 불러왔습니다.”
 당황하던 청년이 그제야 여인을 바라보았다.
 여인은 점잖은 어조로 차분히 말했다.
 “불패의 사령관 카이저. 당신은 그 젊은 나이에 수많은 싸움에서 승리하며 불세출의 전략가로서 명성을 쌓은 군인입니다. 맞나요?”
 “마, 맞긴 합니다만······.”
 “제게 힘을 빌려주세요. 앞으로의 전쟁에서 이기기 위해 당신이 필요합니다.”
 “전쟁? 저는······.”
 “저는 72악마군주의 하나인 그레모리. 비록 몰락했어도 당신의 소원 하나쯤은 들어줄 수 있어요. 부디 저를 위해 싸워주시겠습니까?”
 “아니, 그게······.”
 “부탁드립니다.”
 그레모리라는 여인은 말을 잃게 만드는 아름다운 얼굴로 간절한 눈빛을 보냈다.
 차마 거절을 할 수 없게 하는 절대적인 미모.
 하지만 그렇다고 승낙도 할 수 없었다.
 왜냐하면······.
 ‘저기, 뭔가 실수를 한 것 같습니다만?!’
 청년은 마음속으로 소리쳤다.
 이름은 이신.
 닉네임 카이저.
 그는 공군 프로 팀 소속 프로게이머였다.
 
 
 
 1장. 그레모리의 부름
 
 
 
 e스포츠의 신.
 게임의 신.
 이신을 따라다니는 수식어였다.
 20세에 프로로 데뷔, 첫 출전한 개인리그에서 무패우승해 e스포츠계에 충격을 안겨주었다.
 이후로도 프로리그와 개인리그를 가리지 않고 무패행진!
 큰 키에 잘생긴 외모까지 더해져 국민적인 스타가 되었다.
 하지만 끝을 모르고 날아오르던 그의 행보도 24세까지였다.
 군복무를 위해 입대, 공군 프로 팀 소속으로 선수 생활을 하고 있을 때였다.
 개인리그 4강에서 가뿐히 승리해 결승 진출을 확정짓고 난 뒤였다.
 화장실에서 모자와 마스크를 쓴 괴한의 습격을 받았다.
 괴한은 손을 씻고 있던 이신의 손목을 정확하게 쇠파이프로 가격했다.
 손목뼈가 산산조각 난 끔찍한 고통!
 괴로워 비명을 지르는 이신을 뒤로하고 괴한은 도망쳤다. 마치 자기 할 일을 완수했다는 듯이.
 경찰은 끝내 괴한을 잡지 못했다.
 손목은 완치되지 않았다. 마우스로 미세한 조작을 할 때마다 통증이 밀려왔다. 이신의 프로게이머 인생은 거기까지였다.
 그동안 이신에게 러브콜을 보내던 프로 팀들이 등을 돌렸다.
 의병 제대 후 집에 돌아온 이신은 하루하루를 무기력하게 보냈다.
 잠에서 깨어나면 자신의 손목을 확인했다. 그리고 뼈가 깎이는 듯한 지긋지긋한 통증을 확인하고는 좌절한다.
 폐인처럼 넋을 잃고 세월을 보냈다.
 처음에는 위로를 해주던 가족들 또한 서서히 이신에게 짜증을 부리기 시작했다.
 “언제까지 그러고 살래!”
 “그러니까 엄마가 게임 같은 거 하지 말랬지!”
 이신은 방문을 걸어 잠그고, 마음의 문까지 닫아버렸다.
 인터넷 뉴스 e스포츠란은 자신의 라이벌이자 만년 2인자였던 황병철이 우승컵을 안고 울먹이는 사진으로 도배되어 있었다.
 
 ―2인자의 설움 벗은 황병철 “이신 안타까워”
 ―우승 황병철 “진정한 우승 아냐” 겸손 잃지 않아.
 ―황병철 우승, 이신 부재 탓?
 ―희비 교차한 두 명의 라이벌.
 
 이신은 쓸쓸하게 사진을 들여다보았다.
 지난 4년간 누린 영광들이 차례로 스쳤다.
 탁월한 전략, 센스 있는 컨트롤, 괴물 같은 멀티태스킹. 그는 한 시대를 자신의 것으로 만들었다.
 유서 깊은 교육자 집안에서 태어나 부모님의 격렬한 반대를 무릅쓰고 공부 대신 선택한 게임은 그의 전부였다.
 그럴 수밖에 없었다.
 미치도록 재미있었으니까.
 게임하다가 죽는 것이 소원이었으니까.
 ‘그래, 그게 소원이었지.’
 이신은 쓰게 웃었다. 무기력하게 침대에 드러누워 천장을 바라보았다.
 ‘그럼 이제 죽으면 되는 건가.’
 그런 생각이 들었을 즈음이었다.
 천장에 문득 검은 점 하나가 나타났다. 작고 동그란 점은 점점 커져 갔다.
 ‘엇?!’
 이윽고 검은 블랙홀 같은 빛이 뿜어져 나와 이신을 집어삼켜 버렸다.
 그리고······.
 
 ***
 
 “지금 저더러 전쟁을 치르라는 말씀이십니까?”
 이신의 물음에 그레모리는 고개를 끄덕였다.
 72악마군주의 하나인 그레모리.
 금관을 쓴 붉은 머리칼은 보기 좋게 찰랑거린다. 검은 벨벳과 하얀 레이스로 치장된 옷차림은 가냘픈 허리를 강조하며 맵시 있게 떨어진다.
 본래 서열 56위의 군주였던 그녀는 현재 최하위까지 떨어진 처지라고 했다.
 “저는 인간에게 자비롭고 거짓말을 못하는 몇 안 되는 악마랍니다. 그런 제 성격이 서열전에는 도움이 안 되는 것 같지만요.”
 그레모리는 슬픈 얼굴로 말을 이었다.
 “이제 한 번이라도 더 서열전에서 패하면 전 군주의 지위조차 잃게 됩니다. 그래서 저를 대신하여 전쟁을 치러 승리해 줄 사람을 소환했죠. 바로 당신입니다.”
 “하지만 저는······.”
 “이해해요. 악마군주들의 다툼에 관여하고 싶지 않겠죠. 하지만 제 부탁을 들어준다면 당신의 소원을 들어주겠습니다.”
 “아니, 근데······.”
 그레모리는 이신에게 발언의 기회를 주지 않고 계속 말한다.
 “저는 의술과 사랑을 관장합니다. 어떤 병이든 치유해 줄 수 있고, 어떤 여인의 사랑이든 가져다줄 수 있죠. 제가 들어줄 수 있는 소원이 많을 거예요.”
 뭐라고 말하려 했던 이신은 꿀 먹은 벙어리가 되었다.
 ‘어떤 병이든 치유할 수 있다고?’
 이신의 시선이 자연히 자신의 오른손을 향했다.
 그 시선을 따라 그레모리도 이신의 손목에 관심을 보였다.
 “저런, 손목을 크게 다쳤군요?”
 “그, 그렇습니다.”
 “조금만 힘을 줘도 아프지요?”
 “맞습니다.”
 이신의 목소리가 떨렸다.
 “치료해 드릴 수 있습니다. 제게는 아주 쉬운 일이죠.”
 “······!”
 이신은 눈을 부릅떴다.
 그 반응에 그레모리는 눈을 빛냈다. 그를 설득할 기회를 포착한 것이다.
 “저와 계약을 한다면 즉석에서 손목부터 낫게 해주겠어요. 또한 승리할 때마다 당신은 많은 것을 얻을 수 있죠.”
 “지면 어떻게 됩니까?”
 “전 악마군주의 지위를 잃겠죠.”
 “저는 어떻게 됩니까?”
 “차원의 게이트를 열 수 있는 권한은 군주만이 지니고 있습니다. 더 이상 군주가 아니게 된 저는 당신을 돌려보내 주지 못해요.”
 “전 영원히 이곳에 있어야 하는군요?”
 “다시 군주의 지위를 되찾기 전까지는.”
 “여기는 지옥입니까?”
 “마계입니다. 악마와 마물이 사는 세상이죠. 지옥도 우리가 관리하긴 하지만요.”
 “이기면 원래 세계로 돌려보내 주실 겁니까?”
 “다음 전쟁이 있기 전까지는 원래 세계에서 지내실 수 있죠.”
 “전쟁이 한두 번이 아닙니까?”
 “네, 72악마군주의 서열전은 끝이 없죠.”
 “그중 한 번이라도 지면 안 되는 겁니까?”
 “아뇨, 이길 때도 질 때도 있죠. 다만 다음 서열전은 제 군주 지위가 걸린 만큼 아주 중요하죠.”
 그레모리는 미소를 지었다.
 많은 질문은 그의 마음이 움직이기 시작했음을 뜻하니까.
 “제가 직접 전쟁터에서 싸워야 합니까?”
 “후훗, 서열전에서 당신이 위험에 처할 일은 없어요. 안심하고 지휘만 하면 돼요.”
 “······.”
 이신의 눈빛이 흔들렸다. 많은 생각이 머릿속에 떠올랐다.
 그녀와 계약하면 손목이 낫는다.
 승리하면 잃어버린 모든 것을 되찾을 수 있다.
 패배하면 다시는 원래 세상으로 돌아가지 못한다.
 ‘어차피 난 죽으려고 했지.’
 처참한 현실에서 도피하고 싶었던 이신에게는 그다지 큰 리스크가 아니었다.
 침착하게 생각한 뒤에 그가 물었다.
 “구체적으로 제게 원하시는 게 뭡니까? 계속 이기기를 원하십니까? 최고 서열로 올려주기를 원하십니까?”
 “군주의 지위를 보전할 수 있으면 그걸로 만족한답니다.”
 그 말에 이신은 마음을 굳혔다.
 ‘나에게 기회를 주고, 기대치도 높지 않다. 이 정도면 해볼 만해.’
 이신이 입을 열었다.
 “하겠습니다.”
 한때 56위, 현재 72위의 악마군주 그레모리에게 계약자가 탄생한 순간이었다.
 “그럼 계약서를 작성할까요?”
 그레모리는 한 장의 양피지를 꺼냈다.
 둘둘 말려 있던 양피지를 펼치니 글귀가 적혀 있었다.
 
 1. 카이저는 72악마군주의 하나인 그레모리의 계약자가 된다.
 2. 본 계약은 72악마군주의 서열전이 끝날 때까지 유지된다.
 3. 카이저는 다음 서열전이 있기 전까지 본래 세계에서 생활할 수 있다.
 4. 본 계약의 성립과 동시에 카이저는 손목을 비롯한 신체의 모든 부상을 치유받는다.
 5. 그레모리는 계약자 카이저가 마계에 있는 동안 어떠한 위해도 가하지 않고 보호한다.
 6. 본 계약은 상호 합의하에 폐지될 수 있다.
 7. 계약 종료 또는 폐지 시, 그레모리는 카이저를 본래 세계로 돌려보내 준다.
 8. 그레모리는 본 계약을 위반할 시 군주의 지위를 잃는다.
 9. 카이저는 본 계약 위반 시 영혼을 잃는다.
 
 “어떤가요?”
 “글쎄요. 좀 더 훑어보겠습니다.”
 쭉 읽어봤지만 자신에게 해될 것이 없다는 판단이 들었다. 설령 패배한다고 해서 어떤 벌칙을 부여하지도 않는다.
 하지만 다시 한 번 훑어보았을 때, 2번 조항에서 흠칫했다.
 ‘서열전이 끝날 때까지 계약이 유지된다?’
 분명히 72악마군주의 서열전은 끝이 없다고 그녀가 말했었다.
 이번에는 6번 조항을 보았다.
 본 계약은 상호 합의하에 폐지될 수 있다.
 즉, 한쪽의 합의 없이는 폐지되지 않는다는 뜻이었다.
 “한 가지 여쭙고 싶은 게 있습니다.”
 “얼마든지요.”
 “이 계약은 언제까지 지속되는 겁니까?”
 “서열전이 끝나거나 상호 합의하에 폐지될 때까지 계속되지요.”
 “만약에 당신이 합의를 해주지 않는다면?”
 그레모리는 웃었다.
 “당연히, 영원히죠.”
 “그 영원히라는 말뜻은 제가 죽을 때까지입니까?”
 “죽은 뒤에도 영원히죠.”
 “예?”
 충격을 받은 이신에게 그레모리가 말했다.
 “악마의 계약자가 죽은 뒤에 악마의 곁에 영원히 머무는 건 당연한 일이에요.”
 이신은 섬뜩함을 느꼈다.
 저렇게 착하고 선량한 어조로 당연하다는 듯이 무서운 말을 하다니.
 그레모리는 아름다운 미소를 띠며 말했다.
 “당신에게 나쁜 이야기가 아니에요. 제 곁에 머무는 동안 당신은 극진한 대접을 받을 거예요. 누구도 당신을 해칠 수 없고, 원하는 모든 걸 즐길 수 있지요. 악마군주의 계약자란 그 정도로 높은 지위죠.”
 “하지만 죽은 뒤에도 영원히라는 것은 조금 꺼려집니다.”
 “어째서죠? 제 곁에 있으면 남부럽지 않은 생활을 할 수 있는데요.”
 “제가 인간이라서 그런 모양입니다. 계약에 조항을 하나 추가하고 싶습니다.”
 “어떻게요?”
 “제가 승리할 때마다 계약 종료를 결정할 수 있었으면 좋겠습니다.”
 이 서열전이라는 것이 언제 끝날지도 기약이 없었다. 이신으로서는 이렇게라도 조건을 추가해야 했다.
 “그럴 수는 없어요!”
 그레모리는 갑자기 단호하게 소리쳤다. 그녀의 하얀 얼굴이 수치심으로 빨갛게 물들어 있었다.
 “악마군주로서 계약자에게 계약을 파기당하는 것은 굉장히 수치스러운 일이에요. 저는 웃음거리가 되고 말 거예요!”
 “그건 몰랐습니다.”
 이신은 당혹스러웠다.
 마치 고백했다가 차인 여자처럼 모욕감을 느끼다니.
 “당신이 계약에서 해방된다고 해도, 그건 제 허락에 의해 일어난 일이어야 해요. 그 조항은 절대로 용납할 수 없어요.”
 “그럼 저도 계약을 할 수가 없습니다.”
 이신은 강하게 나갔다.
 손목을 치유받고 싶다는 생각이 절실했지만 지금은 참고 강하게 나가야 했다.
 “정말 너무하시네요.”
 그레모리가 섭섭한 얼굴로 투정 부리자 이신은 아찔한 기분이 들었다.
 상대는 역시 악마였다. 그것만으로도 죄책감이 느껴질 정도였으니 말이다.
 “죄송하지만 저도 어쩔 수가 없습니다. 기약 없는 영원이란 인간인 제게는 너무 두렵습니다.”
 “휴우, 어쩔 수 없네요.”
 그레모리는 하는 수 없다는 듯이 입을 열었다.
 “그렇다면 두 가지 조항을 더 추가하겠어요.”
 “무엇입니까?”
 “계약서를 다시 보세요.”
 이신이 양피지를 바라보니 어느새 계약 조건이 다소 변경되어 있었다.
 
 10. 카이저는 10승 달성 시 본 계약을 종료할 수 있다. 단, 승리가 패배보다 많아야 한다.
 11. 카이저는 서열전에서 패배 시, 다음 서열전에서 승리할 때까지 본래 세계로 돌아갈 수 없다.
 
 ‘10승을 달성해야 한다고?’
 이신은 궁금해져서 물었다.
 “서열전은 한 번 싸울 때마다 시간이 얼마나 소요되는 겁니까?”
 “승패가 갈릴 때까지 보통 2시간이 넘지 않아요.”
 ‘그것밖에 안 된다고? 그럼 다행이군.’
 한 번 서열전을 치를 때마다 몇 년씩 싸워야 할까 봐 걱정했던 이신은 안심할 수 있었다.
 그럼 10승이라는 조건은 받아들일 만했다.
 ‘승률 50% 이상이 되어야 한다는 것도 납득할 만하지.’
 하지만 11번 조항은 의미심장했다.
 “제가 돌아가지 못한다는 내용에 대해 자세히 듣고 싶습니다.”
 “현재 당신은 영혼만 마계에 불려왔어요. 육체는 당신의 본래 세계에서 잠들어 있는 상태죠.”
 “그럼 지금도 계속 잠들어 있는 겁니까?”
 “지금은 제가 그쪽의 시간을 멈춰놓았어요. 하지만 당신이 패배한다면 다시 승리할 때까지 저는 시간을 붙잡아놓지 않을 거예요.”
 그레모리는 눈웃음을 지으며 덧붙였다.
 “짧으면 열흘, 길면 3개월. 연전연패를 하면 그보다 더 길어질 수도 있죠. 제게 그런 요구를 했으니 벌칙도 있어야 공평하겠죠?”
 “······.”
 이신은 잠시 고민했다.
 하지만 갈등은 길지 않았다.
 “열흘에서 3개월이라는 건 이곳의 시간입니까, 제 세계의 시간입니까?”
 “시간의 흐름은 동일해요.”
 “좋습니다. 그렇다면 계약하겠습니다.”
 “페널티가 두렵다면 원래의 조건대로 계약할 수도 있어요.”
 “아닙니다.”
 이신이 말했다.
 “승부는 패배가 쓰라릴 때 가치가 있습니다.”
 “멋진 말씀이시네요. 그럼 이곳에 피를 찍어주세요.”
 그레모리는 계약서의 하단을 가리켰다.
 “피 말입니까?”
 흠칫 놀란 이신에게 그레모리는 살포시 웃었다.
 “악마와 인간의 계약은 피로써 맺어져요.”
 “알겠습니다. 그럼 피를······.”
 이신은 손가락을 깨물어 피를 내려 했지만, 차마 깨물지 못하고 망설였다.
 풋 하고 웃은 그레모리는 품에서 작은 바늘을 꺼냈다.
 콕, 하고 이신의 엄지를 살짝 찔렀다. 따가워서 살짝 놀란 이신은 엄지에 피 한 방울이 맺혔음을 확인했다.
 “감사합니다.”
 “별말씀을요.”
 이신은 계약서에 피를 찍었다.
 그레모리도 똑같이 피를 찍었다.
 그런데 그때, 계약서에 적힌 글들이 꿈틀거리며 변하기 시작했다.
 ‘카이저’가 전부 ‘이신’으로 수정된 것이다.
 “이신? 당신의 이름이 이신인가요?”
 “예.”
 “당신은 카이저 아니었던가요?”
 “그건 제 별명 같은 겁니다.”
 “그랬군요.”
 그레모리는 대수롭지 않게 넘어갔다.
 “그럼 이제 제가 계약을 이행할 시간이군요?”
 아마도 손목 치료를 뜻하리라.
 “이리로 오세요.”
 이신은 그레모리에게 다가갔다.
 서로 거리가 가까워지자 그녀의 아름다운 얼굴이 더 자세히 보였다.
 완벽한 비례를 이루는 이목구비에 잡티 하나 없이 깨끗한 피부.
 이신은 저도 모르게 얼굴을 붉혔다.
 그런 그가 귀엽다는 듯 그레모리는 미소를 지으며 손을 올렸다. 섬섬옥수 같은 손길이 이신의 머리 위에 얹어졌다.
 이윽고 그레모리가 말했다.
 “시력 저하와 안구 건조증이 있네요. 허리는 디스크 초기 증상에, 손목은 다치기 전에 이미 수근관 증후군(손목터널증후군)이 있었고요.”
 “···네?”
 “어쩌다가 이렇게 건강이 안 좋아지셨나요? 가만히 앉아서 눈을 장시간 뜬 채로 손가락만 격렬히 움직인 것 같아요.”
 ‘그 말씀 그대로였습니다만······.’
 이신은 그제야 습격 전에 이미 자신의 몸이 만신창이였음을 깨달았다.
 프로게이머의 직업병이 종합선물세트처럼 모두 모여 있었다.
 “하지만 이제 제가 치료해 드릴 테니 염려 놓으세요. 그리고 계약한 기념으로 다시는 이런 증상이 일어나지 않도록 조치해 드리죠.”
 “가, 감사합니다.”
 다시는 그러한 직업병이 일어나지 않게 해준다니 이신으로서는 땡큐였다.
 파앗!
 그녀의 손에서 검은빛이 흘러나와 이신의 몸에 스며들었다.
 이신은 자연히 눈을 감았다.
 자신의 몸속을 따스한 어떤 이물질 같은 에너지가 헤집고 다니는 기분을 느꼈다.
 잠시 후 그녀가 손을 떼며 말했다.
 “이제 확인해 보세요.”
 그제야 이신은 눈을 떴다.
 ‘엇?’
 화들짝 놀란 이신.
 눈앞이 방금 전보다 훨씬 또렷했기 때문이었다.
 ‘내 눈이 원래 이렇게 좋았나?’
 세상이 달라진 느낌.
 마치 뿌연 안개가 걷힌 듯한 말끔한 기분이었다.
 ‘손목은?!’
 이신은 오른쪽 손목을 조심스럽게 돌려보았다.
 손목이 놀라우리만치 부드럽게 돌아갔다. 아무런 통증도 없이.
 ‘이럴 수가!’
 믿기 어려웠다.
 그동안 그렇게도 그를 절망시켰던 손목이 단숨에 나아버렸다.
 얼마나 힘들었던가.
 손목이 낫게 해달라고 얼마나 신께 빌었던가.
 ‘이 여자는 이렇게 쉽게······!’
 그제야 이신은 세삼 눈앞의 그레모리가 대단한 존재임을 깨달았다.
 약속대로 손목뿐만이 아니라, 온몸의 문제점을 알려주고 말끔히 치료해 주었다.
 ‘방심할 수는 없지만 적어도 약속은 지키는 여자 같다.’
 어찌 되었든 치유를 받은 그의 몸은 날아갈 것처럼 가벼웠다.
 다시 태어난 것처럼 상쾌한 기분.
 그가 미처 알지 못했던 육체의 문제들이 사라져 버린 덕분이었다.
 컨디션이 아주 좋았다.
 “이제 제가 계약을 이행할 차례인 것 같습니다.”
 이신이 말했다.
 “서열전에 대해 알아야겠습니다. 다음 상대는 누구이며, 우리의 전력은 어느 정도입니까?”
 그의 적극적인 태도가 마음에 들었는지, 그레모리는 흐뭇한 표정으로 말했다.
 “일단은 서열전의 탄생 배경부터 설명해야겠네요.”
 그녀의 설명이 시작되었다.
 서열전의 기원은 오래전, 천계의 천사들과 크게 다퉜던 천마대전으로 거슬러 올라간다.
 천마대전에서 패배한 뒤, 자신만만했던 마계는 충격에 빠졌다.
 분명 마계는 천계보다 강했다.
 하지만 천사들의 주도면밀한 전략에 악마들은 형편없이 패퇴했다. 당초 예상과 달리 전쟁에 능한 쪽은 천사들이었던 것이다.
 마신(魔神) 루시퍼는 크게 분노하여 선포했다.
 “72악마군주의 서열을 전쟁에 걸맞게 재구성하겠다!”
 그리하여서 72악마군주는 끊임없이 서로 서열 다툼을 하기 시작했다. 전쟁에 서투른 악마군주는 자연히 몰락케 하는 조치였다.
 하지만 서열 재정립을 위해 서로 싸우면 마계의 힘이 악화될 뿐이었다.
 그것을 막고자 루시퍼는 고심 끝에 특별한 전쟁 방식을 고안해 냈다.
 “그리하여서 지금의 서열전이 탄생했죠. 이 서열전은 당신이 지금껏 알고 있던 전쟁과 많이 다를 거예요.”
 그러면서 그레모리는 서열전의 규칙을 모두 가르쳐 주었다.
 설명을 들으면서 이신의 표정이 아리송해졌다.
 ‘그야말로 제가 아주 잘 알고 있는 전쟁 방식입니다만?’
 72악마군주의 서열전.
 그것은 그가 미쳐 살던 실시간 전략 게임(RTS)을 쏙 빼닮아 있었다.
 그레모리는 착각으로 인하여 더없이 완벽한 계약자를 데려온 셈이었다.
 
 ***
 
 72악마군주가 벌이는 서열전은 실시간 전략 게임(RTS)을 쏙 빼닮아 있었다.
 전쟁으로 마계의 땅이 피폐해지는 것을 방지하기 위해 서열전은 다른 차원의 공간에서 치러진다.
 그런 차원 공간이 총 12가지.
 ‘이건 뭐 맵(Map)이로군.’
 서열전은 도전으로 성립된다.
 도전 자격은 보유한 마력이 상대의 9할일 것. 그 자격만 갖추면 상대방은 결코 도전을 피할 수 없다.
 서열전이 결정되면 양측은 동일한 마력을 배팅하며, 서열과 세력을 떠나 공평한 상태에서 전쟁을 시작한다.
 물론 완전히 공평하지는 않았다.
 도전을 피할 수 없는 대신, 피도전자는 두 가지 권리가 있었다.
 
 1. 전장을 고를 수 있다.
 2. 배팅할 마력량을 1만∼5만 사이에서 결정할 수 있다.
 
 원하는 전장에서 싸울 수 있으니 지리적 이점이 있고, 이길 것 같으면 많은 마력을, 자신 없으면 적은 마력을 마음대로 배팅할 수 있는 것이다.
 그렇게 배팅된 양측의 마력은 마력석이 되어 전장에 유포된다.
 악마군주 스스로가 나서도 되지만, 대체로 서열전을 치르는 것은 그들의 계약자였다.
 계약자들은 맵에 유포된 마력석을 채집하고, 모은 마력으로 싸움에 쓸 전사들을 소환한다.
 당연히 마력석을 많이 모을수록 병력도 많아진다.
 ‘이건 자원 캐서 유닛 뽑는 거잖아?’
 전쟁은 상대가 전멸하거나 항복을 선언할 때까지.
 요약하면 다음과 같았다.
 
 1. 게임은 자격을 갖춘 도전자가 바로 위 서열의 군주에게 도전했을 때 성립된다.
 2. 맵과 배팅 마력량은 피도전자가 정한다.
 3. 게임은 군주나 군주의 계약자가 치른다.
 4. 배팅된 마력은 맵에 유포되며 양측 계약자는 유포된 마력을 채집해 유닛을 생산, 전쟁을 치른다.
 5. 승자는 배팅된 전 마력을 갖는다.
 
 서열전의 룰을 쭉 듣다가 이신이 물었다.
 “최하위이신 그레모리 님은 도전을 받을 일이 없지 않습니까?”
 “그렇지 않아요. 군주가 되고 싶어 하는 상급 악마들의 도전을 받아야 해요.”
 그레모리는 한숨을 쉬며 말을 이었다.
 “이미 도전 자격을 갖춘 지 오래인 상급 악마가 몇 명 있어요. 그들은 하나같이 군주의 지위를 호시탐탐 노리고 있었죠.”
 
 
 
 2장. 모의전
 
 
 
 “마력량이 얼마나 되십니까?”
 “65,000가량입니다.”
 이신은 곰곰이 생각했다.
 ‘배팅은 최소 1만, 최대 5만.’
 다행히 얼마나 배팅할지는 도전을 받는 쪽이 결정한다고 했다.
 “1만씩 배팅한다고 쳤을 때, 총 6번을 싸울 수 있는 수치군요.”
 “6번 모두 제가 도전받는 입장이라면 그렇겠죠. 하지만 앞으로 한 번만 더 지면 저는 도전해야 하는 입장이 되겠죠.”
 “이번에 패한다 해도 다시 마력을 모아 도전하면 잃은 군주 지위를 다시 회복할 수 있잖습니까.”
 그 말에 그레모리는 쓴웃음을 지었다. 그녀는 이신에게 손짓했다.
 “이리로.”
 이신은 그녀를 따라 창가로 향했다.
 커다란 유리창 밖으로 광활한 영토가 보였다.
 악마들이 사는 곳이라고는 믿을 수 없을 정도로 아름다운 자연이었다.
 “저는 이 영토와 26개의 악마 군단을 지배하는 위대한 군주예요.”
 “······.”
 “지금은 추락하였지만 아직도 13개 악마 군단이 충성스럽게도 저를 떠나지 않고 남아주었죠.”
 그레모리는 슬픈 눈으로 이신을 바라보았다.
 “군주의 지위를 잃는다는 건 이 땅도, 충성스런 이들도 더 이상 거느릴 수 없게 된다는 뜻이에요. 그 치욕과 상실을 무어라 설명할까요?”
 이신은 자신이 섣부른 말을 했다는 걸 깨달았다.
 자신 역시 그랬다.
 더 이상 선수 생활을 할 수 없었을 때 그런 상실감을 느꼈기 때문이다.
 주변에서는 돈도 많겠다 아직 젊겠다 뭐가 문제냐고들 그랬다. 당사자 기분을 조금도 모르는 헛소리였다.
 자신에게 게임이 그렇듯, 그녀에게도 아주 소중한 프라이드가 있으리라.
 이신이 말했다.
 “물론 저도 패배할 생각은 없습니다. 전장을 이쪽에서 선택할 수 있으니 준비만 잘하면 기본적으로 우리가 유리합니다.”
 원하는 맵에서 싸우는 게 얼마나 유리한지, 프로게이머 생활을 해본 이신은 아주 잘 알았다.
 “혹시 바로 위, 71위 군주의 마력량이 어느 정도인지 아십니까?”
 “현 71위의 악마군주 암두시아스는 91,000마력을 보유했어요.”
 “91,000의 9할이라면··· 81,900마력만 있으면 도전 자격이 된다는 뜻이군요.”
 “맞아요.”
 “그렇다면 상대를 봐서 이길 자신이 있다면 1만이 아니라 그보다 많은 마력을 배팅해서 곧바로 도전 자격을 얻으면 어떻습니까?”
 “이쪽이 얼마나 준비됐느냐에 따라 배팅이 달리지는 거네요.”
 “그렇습니다. 제 컨디션과 상대의 성격도 고려해야 합니다.”
 “좋아요. 저는 당신만 믿겠어요.”
 
 ***
 
 서열 72위 악마군주 그레모리.
 한때는 56위였다는 그녀의 궁전은 주인의 미모처럼 아름다웠다. 베르사유궁전도 이처럼 화려하지는 못할 터였다.
 이곳에 머무는 동안 이신은 식사에서 잠자리까지 극진한 대접을 받았다.
 어딜 가나 열 명이나 되는 아리따운 시녀들이 쫓아다니며 사소한 부분까지 챙겨주고 있었다. 어째서 그레모리가 영원히 마계에 지내는 게 행복한 일이라고 했는지 조금 알 것 같았다.
 하지만 그런 안락한 생활을 즐길 틈이 없었다. 언제 도전이 들어올지 모르는 마당에 여유를 부릴 수 없었다.
 그는 곧장 연습에 들어갔다.
 “감을 잡으려면 연습을 해야 합니다. 실전 연습이 가능합니까?”
 “물론 가능하죠.”
 그레모리는 이신의 어깨에 손을 얹었다. 그 순간, 이신은 주변의 공간이 온통 일그러지는 것을 느꼈다.
 파앗!
 [악마군주 그레모리 님과 계약자 이신께서 제1전장 아스테이아에 도착하셨습니다.]
 정체를 알 수 없는 음성이 울려 퍼진다.
 “나의 계약자 이신과 모의전을 치르겠다.”
 그레모리가 말했다.
 
 [악마군주 그레모리 님과 계약자 이신 님의 모의전입니다. 전쟁의 승패가 서열과 마력에 영향을 주지 않습니다. 마력은 임의로 5만이 배팅됩니다.]
 [마력 5만이 마력석이 되어 전장에 유포됩니다.]
 [종족을 선택해 주십시오.]
 
 그레모리는 내게 말했다.
 “종족을 선택해야 해요.”
 “종족?”
 “서열전에 악마는 동원되지 않아요. 악마가 희생될수록 마계의 힘이 약해지니까요.”
 “······?”
 “그래서 대신 죄를 짓고 지옥에 떨어진 인간, 오크, 엘프, 드워프 등과 마계에 서식하는 마물들이 서열전에 동원돼요.”
 “채집한 마력으로 그것들을 소환할 수 있는 겁니까?”
 “네, 우선 휴먼, 오크, 엘프, 드워프, 마물 중 하나를 선택하세요.”
 종족 선택까지.
 ‘완전 게임이잖아?’
 선수 생활을 하며 지겹게 했던 게임 스페이스 크래프트와 무척 유사했다.
 단, 스페이스 크래프트는 인류·괴물·신족뿐인데, 72악마군주의 서열전은 선택할 수 있는 종족이 5가지나 된다. 그만큼 고려해야 할 점도 많다는 뜻이었다.
 이신이 말했다.
 “휴먼을 택하겠습니다.”
 “같은 인간이 익숙하신가 봐요.”
 “뭐, 그렇기도 합니다.”
 선수 시절, 이신의 주 종족은 인류.
 이곳에서 휴먼은 인간을 뜻하니 가장 느낌이 비슷하겠지 싶었다.
 “하지만 휴먼은 너무 약해서 거의 안 하는 종족이에요.”
 “일단 하나씩 다 해보겠습니다.”
 “좋아요. 저는 마물을 택하죠.”
 그렇게 해서 게임, 아니, 전쟁이 시작되었다.
 이신의 첫 상대는 바로 그레모리였다.
 
 ***
 
 이신은 주변 지형을 살폈다. 절벽이 담장처럼 일대를 둥글게 감싸고 있었다. 한가운데에 뚫려 있는 작은 통로가 바깥과 연결된 유일한 출입구.
 이신은 헐벗은 인간 4인과 함께 있었다. 그들 앞에는 커다란 건물 한 채도 보였다.
 건물을 응시하자 이신의 뇌리로 메시지가 각인되었다.
 [사령부 : 노예를 소환하고 노예가 채집한 마력을 보관하는 건물입니다.]
 ‘노예?’
 그제야 이신은 헐벗은 4인의 인간을 바라보았다.
 그들은 주춤주춤 이신의 눈치를 보고 있었다. 그중 한 사내가 조심스럽게 말했다.
 “저, 저기, 계약자님.”
 “응?”
 ‘말도 해?’
 이신은 깜짝 놀랐다.
 그랬다. 게임과 비슷해도 이건 엄연히 현실. 그들은 유닛이 아닌, 살아 움직이고 생각하고 말하는 자들이었다.
 “마력을 채집할까요? 가장 먼저 그걸 해야 하는데······.”
 “아, 그럴까.”
 그때, 머릿속에 다시 설명이 이어졌다.
 [노예 : 마력과 철광석을 채집, 건물을 짓기도 합니다.]
 [노예를 비롯해 모든 인간과 건물은 이신 님과 텔레파시로 정신이 연결되어 있습니다. 마음속으로 명령을 내릴 수 있습니다.]
 ‘설명이 친절하군.’
 설명 메시지대로 이신은 노예들에게 지시를 내렸다.
 ‘마력을 채집해라.’
 그러자 노예들이 사령부 근처에 있는 검정색 돌덩이 8개를 향해 달려갔다.
 노예들은 힘든 표정이었지만, 그런 얼굴 표정과 상관없이 돌덩이를 두들겨 깨서 조금씩 사령부로 운반했다.
 ‘저게 마력석이구나.’
 어쨌든 같은 사람이 자신의 명령으로 힘들게 일하는 걸 보니 기분이 썩 좋지 않았다.
 [마력 : 38]
 노예들이 마력석을 사령부에 나를수록 숫자가 오르기 시작했다.
 ‘그래, 게임이다. 이건 게임이야.’
 이신을 마음을 비우고 다시 플레이에 집중했다.
 사령부를 응시하자 다시 메시지가 나타났다.
 [마력이 50을 넘기셨습니다. 사령부에서 노예를 소환할 수 있습니다. 소환하시겠습니까?]
 “소환한다.”
 [노예를 소환합니다. 소환에 시간이 걸립니다.]
 노예는 정확히 13초 만에 소환되었다.
 전장에 소환된 나이 든 사내는 주위를 둘러보며 믿겨지지 않는다는 표정을 지었다.
 “너도 마력을 캐라.”
 “어엇?!”
 나이 든 사내는 갑자기 자기 몸이 멋대로 움직이자 화들짝 놀랐다.
 마력석을 채집하던 노예들이 한마디씩 한다.
 “이번에 처음 소환됐나 보군.”
 “당황하지 말고 열심히 일해. 계약자님께 폐가 되지 않도록 말이야.”
 그제야 나이 든 사내도 상황 파악을 했는지 그들과 함께 묵묵히 마력을 채집한다.
 ‘그들의 의지와 상관없이 내 뜻대로 움직이게 할 수 있는 거구나.’
 그 점은 확실히 게임 같았다.
 이신은 마력이 모일 때마다 노예를 소환해 마력 채집에 열을 올렸다.
 그렇게 노예가 13명으로 늘었을 때였다.
 ‘이제 슬슬 다른 걸 만들어볼까?’
 [노예를 시켜 건물을 지을 수 있습니다.]
 [가장 처음 만들 수 있는 건물은 병영으로 150마력이 필요합니다.]
 이신은 150마력이 모였을 때 노예 한 명을 지목해 병영을 건설하게 했다.
 건물을 짓기 시작하자 노예는 갑자기 전광석화처럼 빠르게 움직이기 시작했다.
 ‘뭐지?!’
 이신은 깜짝 놀랐다. 거의 눈에 안 보일 정도로 빨리 움직이지 않은가.
 그러면서 건물이 조금씩 올라가니 신기할 따름이었다.
 ‘정말 게임 같잖아?’
 정말 살아 있는 인간으로 하는 게임이라는 것이 꺼림칙했지만, 그런 양심의 가책과 별개로 이신은 점점 흥미를 느꼈다.
 하지만 병영 건설이 막바지에 이르렀을 때였다.
 [적이 나타났습니다!]
 ‘뭐?’
 이신은 놀라 주위를 둘러보았다.
 정말로 입구 부근에서 검정색 개 한 마리가 나타났다.
 [헬하운드 : 전투에 쓰이는 마물입니다. 가장 약한 전투형 마물이지만 속도가 매우 빠릅니다. 50마력에 2마리씩 소환할 수 있다는 장점이 있습니다.]
 검은 개는 기웃거리며 이신의 진영을 살폈다.
 ‘정찰이군.’
 헬하운드는 다시 출입구를 통해 밖으로 빠져나갔다.
 이신은 아차 싶었다.
 ‘나한테는 전투에 쓸 유닛이 없어!’
 그걸 그레모리도 헬하운드 정찰을 통해 확인했을 터였다.
 그렇다면 다음에는?
 이신은 마력 채집 중인 노예들 중 하나를 지목했다.
 “그 개를 쫓아가!”
 공교롭게도 아까 어리바리하던 나이 든 사내였다.
 나이 든 사내는 자신의 몸이 또 멋대로 움직이자 당황했다. 하지만 곧 굳은 얼굴로 소리쳤다.
 “시, 시키시는 대로 하겠습니다! 맡겨주십시오!”
 그러고는 헬하운드가 떠난 출입구로 달려 나가는 것이었다.
 죽을지도 모르는 명령을 내렸음에도 원망하지 않고 오히려 충실히 따르려 하는 모습이 이상하게 느껴졌다.
 아니, 이곳에 소환된 노예들 모두 그랬다.
 충실하고, 헌신적이고, 무엇보다 이신에게 잘 보이려 하고 있었다.
 ‘여기 소환된 인간들은 지옥에 있던 자들이라고 했지?’
 이신은 쉽게 유추할 수 있었다.
 지옥으로 다시 돌아가고 싶지 않아 자신을 따르는 것이라는걸.
 ‘나에게 뭔가 그들을 구제할 수 있는 권한이 있는 모양이군.’
 일단 참고해 두기로 했다.
 아무튼 이신은 황급히 상대의 공격에 대처했다.
 “병영을 건설해! 저곳에다가!”
 “네!”
 또 다른 노예가 출입구로 달려갔다. 그곳에 병영을 건설하니, 그렇지 않아도 좁은 출입구가 더 좁아졌다.
 건물로 길목을 좁게 해 방어에 용이하게 하기 위함이었다.
 그러는 사이, 헬하운드를 쫓아 달리던 나이 든 사내 노예는 바깥 상황을 계속 이신에게 알리고 있었다.
 신기하게도 멀리 떨어져 있어도 텔레파시를 통해 그가 보고 듣는 것이 이신에게 고스란히 전달되었다.
 멀리서 5마리의 헬하운드가 달려오는 게 보였다.
 정찰을 마치고 달아나던 헬하운드까지 총 6마리였다.
 ‘온다!’
 헬하운드 6마리가 정찰을 온 노예에게 거칠게 덤벼들었다.
 “으아악!”
 노예, 나이 든 사내는 한순간에 비참하게 물어 뜯겨 죽었다.
 “······!!”
 이신은 너무 놀라 심장이 멎을 뻔했다. 정말로 사람이 죽었다. 게임이 아닌, 진짜 전쟁이었다.
 그때, 처음 짓기 시작한 병영이 완공되었다.
 [병영 : 궁병·창병·방패병을 소환할 수 있는 건물입니다.]
 [필요한 건물을 짓지 않아 창병·방패병은 소환할 수 없습니다.]
 [궁병을 소환할 수 있습니다. 궁병을 소환하려면 50마력이 필요합니다.]
 “궁병 소환.”
 [궁병을 소환합니다. 50마력이 소모됩니다.]
 “노예도 1명 소환한다.”
 [사령부에서 노예 1명을 소환합니다. 50마력이 소모됩니다.]
 이신은 마력을 채집하던 노예들 중 4명에게 지시했다.
 “스크럼을 짜서 입구를 막아.”
 노예 4명은 입구 쪽으로 뛰어갔다.
 아직 건설 중인 병영으로 좁혀진 출입구가 노예 4명으로 인해 완전히 막혀 버렸다.
 그때, 반가운 소리가 잇달아 들려왔다.
 [궁병이 소환되었습니다.]
 [병영이 완공되었습니다.]
 “오오, 전장이구나!”
 소환된 궁병이 소리를 지르며 좋아했다. 궁병은 뺨의 칼자국이 인상적인 장년 사내였다.
 “여긴 아스테이아구만. 어? 계약자님이십니까?”
 “그렇다.”
 “명령만 내려주십시오!”
 쾌활한 만큼 다소 껄렁껄렁해 보였던 장년 사내가 대뜸 정중하게 돌변했다.
 “적이 온다. 막아라. 노예들이 막고 있으니 뒤에서 활을 쏘면 돼.”
 “알겠습니다!”
 마침내 헬하운드 6마리가 나타났다.
 “크르릉!”
 “크르르르!”
 “싸워! 입구를 지켜라!”
 노예 4명과 헬하운드 6마리가 치고받고 싸우기 시작했다.
 물론 맨손인 노예들은 흉측한 이빨을 가진 헬하운드를 당해내지 못했지만 사력을 다해 몸부림을 치며 저항했다.
 “크악! 이 새끼들!”
 “개새끼들이!”
 “죽어, 젠장!”
 그러는 사이에 뒤에서 궁병이 활을 쏘기 시작했다.
 쉬익― 파악!
 “캥!”
 궁병이 쏜 화살이 헬하운드의 몸에 박혀들었다. 하지만 그 헬하운드는 죽지 않고 노예 1명의 목덜미를 물어뜯었다.
 궁병이 또 쏜 화살이 목에 틀어박혔고, 옆에 있던 노예가 손으로 눈알을 후볐다.
 “캐앵―!”
 비로소 헬하운드 1마리가 죽었다.
 하지만 이쪽도 노예 1명이 희생됐고, 다른 노예들도 피투성이.
 이신은 급히 병영 건설을 했던 노예 2명도 싸움에 투입시켰고, 병영 2개에서 궁병을 계속 소환했다.
 치열한 싸움이었다. 온몸으로 헬하운드들을 막던 노예들이 하나둘 죽었다.
 그때마다 마력 채집을 하던 노예를 추가로 싸움에 투입한 이신이었다.
 “으아악!”
 그렇게 노예 4명을 희생하고서야 헬하운드 6마리를 막을 수 있었다. 궁병이 추가로 2명 더 소환된 덕분이었다.
 추가로 헬하운드 2마리가 더 공격해 왔지만 간신히 버텨냈다.
 ‘이렇게 막기 어렵다니.’
 이신은 궁병의 활 공격이 생각보다 약해서 실망했다.
 활이 조악한 건지, 마물답게 헬하운드의 가죽이 두꺼운 건지 알 수 없었다.
 “이겼다!”
 “아자!”
 궁병 4명과 살아남은 노예 2명이 함성을 질렀다.
 이신은 일단 살아남은 노예 2명도 다른 노예들처럼 마력 채집장으로 돌려보냈다.
 그리고 곰곰이 생각했다.
 ‘이쪽 피해는 노예 4명. 그레모리 님은 헬하운드 8마리.’
 헬하운드는 50마력에 2마리씩 소환되니, 양측 다 200마력을 소모한 셈이었다.
 하지만 엄밀히 따지면 이신의 피해는 그보다 훨씬 컸다.
 노예가 생산 유닛이라는 점.
 많은 노예를 싸움에 투입하느라 마력 채집을 시키지 못했고, 지금도 희생된 노예 4명만큼 마력 채집이 늦어졌다.
 ‘그래도 벌써 헬하운드 8마리가 나타난 건 이상하다.’
 프로게이머로서의 감각이 묘한 촉을 주었다.
 마침 두 병영에서 궁병 2명이 더 소환된 상태였다.
 “궁병 6명과 노예 4명은 공격에 나서라!”
 명령을 내리자 전 병력인 궁병 6명과 일하던 노예 4명이 저절로 출발했다.
 진영을 떠나 출입구 밖으로 나서는 병력들.
 아직 그레모리의 진영이 어디인지는 확인 못 했지만, 이신은 짐작하고 있었다.
 [제1전장 아스테이아의 시작 지점은 네 군데, 11시·1시·5시·7시 지역입니다.]
 [이신 님의 진영은 11시 지역입니다.]
 ‘7시군.’
 정찰을 내보내서 헬하운드들에게 가장 먼저 살해된 노예 덕분에 알게 된 사실이었다.
 그때 헬히운드 5마리는 7시 방면에서 달려왔었다.
 
 ***
 
 직접 마물 종족을 지휘하던 그레모리는 깜짝 놀랐다.
 [적이 나타났습니다!]
 ‘뭐?’
 그레모리는 자신이 역습을 받았다는 사실에 깜짝 놀랐다.
 아까의 공격으로 피해를 입혔으니 방어에 치중하며 좀 더 서열전에 대해 공부할 거라고 생각했던 그녀였다.
 그런데 난데없이 반격이라니?
 ‘상관없어. 휴먼의 궁병은 약하니까.’
 그녀도 지금은 마력 채집에 신경 쓰던 터라 헬하운드가 두 마리밖에 없었다.
 하지만 지금이라도 헬하운드를 소환하고, 그동안은 마력을 채집하는 클로들을 동원해 방어하면 충분하다고 판단했다.
 그러나 적은 궁병 6명에 노예 4명도 포함되어 있었다.
 ‘노예까지?!’
 노예 4명이 앞에서 스크럼을 짜서 길을 막고, 궁병 6명이 뒤에서 활을 쐈다.
 정교한 전술로 그레모리의 진영을 휘젓는 이신의 병력.
 심지어, 노예 한 명이 그 자리에서 화살탑을 건설하기 시작했다.
 [화살탑 : 휴먼의 방어건물. 안에 궁병 4명이 들어가 화살을 쏠 수 있습니다.]
 적 진영 한복판에 화살탑을 짓다니! 이런 경험은 처음인 그녀였다.
 화살탑이 완공되었을 때, 살아남은 이신의 병력은 궁병 2명과 노예 1명. 궁병 2명은 화살탑에 들어가려 했다.
 “안 돼! 막아!”
 때마침 소환된 헬하운드 6마리가 일제히 달려들었다.
 “으아아! 이 새끼들아!”
 단 하나 살아남은 노예가 고함을 지르며 앞길을 막았다.
 “무시해!”
 그레모리가 버럭 소리 질렀다.
 하지만 노예는 악을 쓰며 헬하운드들의 앞을 막아섰다.
 “크르릉!”
 우득!
 “꺽!”
 노예는 그대로 목이 뜯겨져 나가 즉사했다.
 하지만 노예의 투혼으로 약간의 시간이 벌어졌다.
 아주 약간의 시간이었다.
 궁병 2명이 화살탑 안에 들어가기에 충분한 시간이었다.
 화살탑에서 궁병들이 화살을 쐈다. 하필이면 화살탑이 지어진 곳이 마력석 근처였다.
 화살탑에서 날아오는 화살로 인해 마력 채집이 불가능해졌다. 우연이라 하기에는 지나치게 공교로웠다.
 ‘계산된 작전이야!’
 고작 첫 모의전임에도 그레모리는 오싹함을 느꼈다.
 하지만 동시에 벅차오르는 희열을 느꼈다.
 자신이 계약자를 아주 잘 골랐다는 확신이었다.
 
 ***
 
 [악마군주 그레모리 님께서 패배를 선언하셨습니다. 이신 님의 승리입니다.]
 [모의전이므로 마력과 서열의 변동은 없습니다.]
 
 ‘이겼다.’
 이신은 주먹을 불끈 쥐었다.
 파앗!
 이윽고 그의 몸이 다시 어디론가 소환되었다.
 소환된 곳에서 그레모리가 웃는 얼굴로 기다리고 있었다.
 “정말 훌륭하세요,”
 “운이 좋았습니다.”
 “그렇게 정교하게 맞아 떨어지는 운이 어디 있겠어요? 정말 처음 해본 게 맞는지 의아스러워요.”
 “감사합니다.”
 계속된 칭찬에 이신도 기분이 좋아졌다.
 “그런데 어째서 역습을 할 판단을 하셨어요?”
 “제가 막 병영을 완공했을 때 이미 그레모리 님께선 헬하운드 6마리를 데리고 있었습니다.”
 “그랬죠.”
 “즉, 초반에 마력을 쥐어짜 기습 공격에 투자하신 겁니다. 맞습니까?”
 “맞아요.”
 “그럼에도 완전히 승부를 보시지 않고 공격을 중단하셨지요. 헬하운드가 더 있었다면 공격을 계속하지 않았을 리가 없지요.”
 “그래서 제게 전투용 마물이 없다는 걸 아시고 역습을 생각하셨군요?”
 “예, 승부를 더 길게 보고 마력 채집에 집중하신 거라고 짐작했습니다. 아마 초보자인 제가 보다 서열전에 대해 잘 알아가게끔 배려하셨던 거겠지요?”
 “어머, 그런 점까지 역이용하셨군요? 정말 못됐어요!”
 “칭찬으로 듣겠습니다.”
 그렇게 그레모리의 칭찬으로 승리를 장식하면서, 이신은 생각했다.
 ‘정말 못한다.’
 아무리 그래도 초보자인 자신에게 지다니······.
 “어머, 방금 무례한 생각 하셨죠?”
 그레모리가 대뜸 지적했다.
 “그렇지 않습니다.”
 이신은 즉시 철판을 깔고 거짓말을 했다. 그레모리는 의심스럽다는 듯 눈이 가늘어졌는데, 그 모습조차 매력적이어서 가슴이 두근거렸다.
 “흠흠, 그보다 여쭙고 싶은 게 있습니다.”
 “호호, 물어보세요.”
 “전장에서 소환되었던 사람들은 어떻게 되는 겁니까?”
 “가여우신가요?”
 “···예.”
 “후훗. 착한 분이시네요.”
 “제가 착하다고 생각해 본 적은 없지만, 그래도 같은 사람으로서 조금 마음에 걸렸습니다.”
 “호호, 전에 말씀드렸듯 그들은 본래 지옥에서 고통받던 자들이에요. 지옥에 비하면 전장에 소환되어 당신의 명령을 받는 건 훨씬 행복한 일일 거예요. 게다가 공적을 세우면 포상으로 휴식도 주어지죠.”
 
 
 
 3장. 서열전
 
 
 
 “그래서 헌신적으로 싸웠군요.”
 “당연하죠. 싸우다 죽든 끝까지 살아남든 서열전이 종료되면 다시 지옥에 돌아가는 건 매한가지죠. 그러니 어떻게든 공적을 세워 휴식을 받고 싶은 거예요.”
 왜들 그렇게 적극적이고 협조적이었는지 비로소 알게 된 이신이었다.
 하지만 그렇게 해서 얻을 수 있는 게 겨우 잠깐의 휴식이라니.
 “그들은 영원히 지옥에서 벗어날 수 없습니까?”
 “없지는 않아요.”
 그레모리가 설명했다.
 “이신 님께서 전장에서 인간을 소환할 때 특별히 원하는 사람을 지명할 수도 있어요. 그래서 다들 이신 님께 눈도장 찍고 싶어 어필했을 거예요. 눈에 들면 앞으로도 계속 지명 소환될 수 있으니까요.”
 그랬다.
 다들 어떻게든 자신의 가치와 충성을 보여주려 했다.
 “그렇게 자주 전장에 소환돼 일정 수준 이상의 공적을 쌓으면 지옥에서 해방돼 마계 주민으로 승격되죠.”
 “그렇군요.”
 “하지만 그들은 지옥에 떨어질 만한 죄를 지었던 자들임 명심하세요.”
 “물론 알고 있습니다. 단지 경험 있고 요령도 좋았던 자들이 보여서, 그런 사람들은 기억해 두었다가 두고두고 쓰면 좋을 것 같습니다.”
 “그건 좋은 생각이에요. 하지만 설마 앞으로도 계속 휴먼만 고르실 생각인가요?”
 “네.”
 “휴먼이 얼마나 약한 종족인지는 헬하운드들과 싸워 보고 충분히 아셨을 텐데요?”
 “궁병 여럿이 헬하운드 하나를 죽이는 데 애먹더군요.”
 “그래요. 같은 인간이라고 공감이나 동정을 갖지 말고 강한 종족을 고르세요.”
 “같은 인간이라서가 아닙니다. 저는 휴먼이라는 종족의 강점을 발견했습니다.”
 “휴먼의 강점이요?”
 “네.”
 “원하신다면 허풍이 아니라는 것을 증명하겠습니다. 모의전 상대가 계속 되어주시겠습니까?”
 “좋아요. 휴먼이 얼마나 약한지 직접 체험시켜 드리죠.”
 그렇게 두 사람의 모의전은 계속되었다.
 이신은 수차례 모의전을 계속하며 승리와 패배를 반복했다.
 하지만 휴먼의 모든 유닛과 건물을 파악하자 더 이상 패배를 하지 않았다.
 연거푸 패배한 하게 된 그레모리의 얼굴은 서서히 당혹으로 물들었다.
 이신은 휴먼뿐만이 아니라 오크, 엘프, 드워프, 마물 등도 플레이해 보면서 다양한 각도로 서열전에 대해 공부했다.
 무려 30판을 한 뒤에야 이신은 만족해했다.
 “이제야 좀 서열전에 대해 알 것 같습니다.”
 “그, 그런가요?”
 그래모리는 내리 30판의 모의전을 치러서 매우 피곤한 기색이었다.
 30판 중 그녀는 단 7승밖에 건지지 못했다. 그마저도 아직 적응이 덜된 초반에 거둔 승리였다.
 일단 서열전에 대해 충분히 알게 되자 그녀는 더 이상 이신을 이기지 못했다.
 “다른 차원 공간에서도 연습을 해봐야겠습니다만······.”
 이신은 질려 버린 그레모리의 안색을 살피며 말을 이었다.
 “일단은 여기까지 해두죠. 당장 도전이 오면 이곳 제1전장 아스테이아에서 맞이하죠.”
 “그, 그래요.”
 서열전에서 택할 수 있는 12가지 차원 공간은 제각각 지형적 특성이 다를 게 틀림없었다.
 하지만 일단은 한 차원 공간이라도 완전히 파악한 것에 만족하기로 했다.
 궁전에 돌아와 이신은 제1전장 아스테이아의 지도를 대충 그렸다.
 그 지도를 들여다보며 전략·전술을 연구했다.
 ‘가장 선호하는 종족이 마물이라고 했지?’
 종족 선호도는 마물이 4할 이상이라고 했다.
 나머지는 오크, 엘프, 드워프, 휴먼의 순으로 인기가 있다고 했다.
 ‘4할 이상이 마물이라니, 요번에 도전을 해올 상급 마족도 주 중족이 마물이겠군.’
 어쨌거나 이신은 여러 가지 상황을 가정하여서 전략을 수립하며 시간을 보냈다.
 
 ***
 
 불과 며칠이 흘렀을 뿐이었다. 하지만 마침내 올 것이 오고야 말았다.
 “72악마군주의 제72좌, 그레모리 님께 인사 올립니다.”
 핏기가 하나도 없는 새하얀 피부의 젊은 남자가 궁전을 방문했다.
 정중하게 예를 갖췄으나 표정에는 자신만만한 기색이 가득했다.
 옥좌에 앉은 그레모리는 남자를 바라보며 물었다.
 “상급 악마 엘티마구나.”
 “예, 그레모리 님. 이제 때가 된 듯해 이렇게 찾아왔습니다. 저 상급 악마 엘티마는 감히 그레모리 님의 72좌에 도전하는 바입니다.”
 이신에게는 어서 군주 자리 내놓으라는 말투로 들렸다.
 ‘벌써 다 이긴 것 같은 태도인데.’
 72악마군주.
 그레모리도 그렇고, 그 자리가 악마들에게는 정말 특별한 의미인 모양이었다.
 ‘황병철이 저랬지.’
 이신은 문득 자신의 맞수를 떠올렸다.
 만년 2인자 황병철.
 사실 본래 실력만 따지면 이신에게 그나마 대적할 수 있는 거의 유일한 프로게이머였다.
 프로 팀 간의 친선 연습 게임에서도 황병철에 대한 승률은 60% 정도밖에 안 되었다.
 이신에게서 40%의 패배를 안길 수 있다는 것은 실로 대단한 일이고, 황병철만이 그게 가능했다.
 하지만 개인리그 결승전에서 마주쳤을 때, 황병철은 유독 흥분을 했었다.
 목전에 놓인 번쩍이는 우승컵과 상금!
 이신을 꺾고 e스포츠의 새로운 별이 되는 미래에 도취되고 말았다.
 그 결과 5전 3선승제 시합에서 3연패. 세기의 명승부를 기대한 팬들에게 실망을 안겨주었다.
 ‘미끼를 던져 주면 덥석덥석 물었으니까.’
 조금만 승기가 보이면 당장 잡으려 드는 황병철의 조급함을 철저히 이용한 것이었다.
 그 뒤로 황병철은 이신만 만나면 심리전에서 말리는 신세가 되었다. 만년 2인자의 탄생이었다.
 왕좌에 군림하면서 그런 도전자를 수없이 만나본 이신은 상급 악마 엘티마에게서도 같은 냄새를 감지했다.
 ‘생각보다 쉽겠는데.’
 분위기에 잘 도취되는 상대. 이신이 가장 좋아하는 먹잇감이었다.
 그레모리가 말했다.
 “좋다. 마신께서 정하신 율법에 의하면 자격을 갖춘 자의 도전을 거부하기란 불가능하니까.”
 “마력은 얼마나 거시겠습니까?”
 그렇게 묻는 엘티마의 목소리가 갈증에 잠긴 것 같았다.
 그 순간, 이신은 과감하게 손가락 2개를 펼쳤다.
 이를 본 그레모리가 즉각 답했다.
 “2만 마력을 걸겠다.”
 “2만이요?”
 엘티마의 눈에 이채가 띠었다. 자기 예상보다 많았던 모양이었다.
 “진심이십니까?”
 “내 말을 의심하느냐?”
 “아뇨, 그럴 리가 있겠습니까. 좋습니다, 2만, 아주 좋습니다.”
 엘티마의 입가에 번지는 미소. 그레모리는 자신을 무시하는 엘티마의 태도에 눈살을 찌푸렸다.
 그러는 동안에도 이신은 계속 엘티마의 표정을 살피며 심리를 분석하고 있었다.
 ‘우리가 최저치인 1만을 배팅할 거라고 예상했나 보군.’
 그보다 더 많이 배팅하자 좋아하는 눈치였다.
 아무래도 그레모리는 연패의 늪에 빠져 모두에게 얕보이게 된 모양이었다.
 “결전 장소는 제1전장 아스테이아다.”
 이신이 연습하고 분석한 유일한 전장. 다른 선택지가 없었다.
 “좋습니다.”
 “그럼 당장 시작하자꾸나.”
 왕좌에서 일어선 그레모리는 옆에 서 있던 이신의 어깨에 손을 얹었다.
 파앗!
 두 사람의 신형이 사라졌다.
 
 [악마군주 그레모리 님과 계약자 이신 님께서 제1전장 아스테이아에 도착하셨습니다.]
 제1전장 아스테이아에 두 사람이 먼저 도착했다.
 “자신이 있으신가요?”
 그레모리가 물었다.
 조심스럽게 1만, 자신 있으면 2만을 배팅하기로 사전에 약속했었다.
 이신은 2만을 골랐고 그레모리는 시키는 대로 배팅했다.
 하지만 진다면 그만큼 큰 마력을 잃는다.
 “저런 유형의 적을 수없이 격파해 보았습니다.”
 “든든하네요. 하지만 반드시 이겨주셔야 해요. 저의 영토와 군단의 미래가 모두 당신에게 달렸어요.”
 서열 56위에서 끝없이 추락해 지금에 이른 그레모리.
 끝내 악마군주의 지위마저 박탈당한다면 모든 걸 잃고 혈혈단신이 된다.
 ‘그렇게 되면 나 역시 좋은 꼴을 못 당하지.’
 패배하면 다시 그녀가 군주의 지위를 찾을 때까지 본래 세계로 돌아가지 못한다.
 그뿐만이 아니었다.
 계약에 따라 정지시켜 놓았던 본래 세계의 시간이 다시 흘러간다.
 다시 돌아갈 때까지 이신의 육신은 계속 잠을 자고 있는 상태가 되리라.
 ‘아주 난리가 나겠군.’
 잠들어 깨어나지 않는 이신.
 괴한의 습격으로 부상당해 은퇴해야 했던 일까지 더해져 비극의 주인공으로 언론에 오르내리리라.
 그따위 비참한 꼴을 보이고 싶지 않았다.
 하지만 그런 리스크를 안고 있으면서도 이신은 태연자약했다.
 본래부터 승부에 대해 배짱이 두둑한 이신이었다.
 [상급 악마 엘티마 님께서 제1전장 아스테이아에 도착하셨습니다.]
 엘티마가 나타났다.
 엘티마는 이신을 응시하며 씨익 웃었다.
 “네가 그레모리 님의 새로운 계약자냐?”
 “그렇다.”
 “그렇다?”
 엘티마의 눈살이 찌푸려졌다. 한낱 인간이 악마군주를 목전에 둔 자신에게 너무 무례했다.
 하지만 무슨 생각을 했는지 히죽거리며 이신에게 다가왔다.
 “태도를 보니 자기 세계에서는 꽤나 대단했던 녀석이겠군. 악마군주의 계약자로 선택됐다면 그 정도는 되어야지.”
 “쓸데없는 잡담은 용납하지 않겠다.”
 그레모리가 단호하게 대화를 잘랐다.
 “예, 실례를 했습니다.”
 엘티마는 히죽거리며 물러났다.
 그레모리는 이신에게 경고했다.
 “저자는 통칭 ‘거짓을 간파하는 엘티마’입니다. 상대의 거짓말을 간파하므로 어떤 말도 하지 말고 물음에도 대답하지 마십시오.”
 “거짓을 간파한다?”
 그레모리가 몸을 치유해 주었듯, 엘티마도 상급 악마답게 특별한 재주가 있는 모양이었다.
 그런데 이신은 무슨 생각이 들었는지 엘티마에게 다가갔다.
 그레모리가 말릴 틈도 없었다.
 “거짓을 간파하는 재주를 지녔다고?”
 “그렇다, 건방진 인간.”
 “그럼 이것도 거짓인지 간파해 보아라.”
 이신은 엘티마의 눈을 똑바로 바라보았다.
 악마군주를 목전에 둔 상급 악마와 대면하고서도, 이신은 조금도 겁내지 않았다.
 “나는 이 같은 싸움에서 일만 번 넘게 이겨보았다.”
 “뭣?”
 엘티마의 얼굴에 처음으로 당혹이 어렸다.
 “넌 나한테 진다. 난 아주 확신한다.”
 “······!”
 이신은 차갑게 웃었다.
 “말해봐. 내가 거짓말을 하고 있나?”
 “거, 거짓말······!”
 공황에 빠진 엘티마.
 거짓을 간파하는 자신의 능력을 의심했다. 상대의 저 말은 거짓이 아니었기 때문이다.
 ‘뭐, 선수 시절에 하루에 수십 판씩 연습 게임을 했으니 거짓말이 아니지.’
 아무튼 기선 제압을 해놨으니 이 정도면 충분했다.
 72악마군주라는 지위에 대한 갈망.
 그리고 방금 전에 느낀 위협.
 이 두 가지가 합쳐져 조급함이 될 것이다.
 이신은 휙 등 돌려 그레모리에게 돌아갔다.
 “시작하고 싶습니다.”
 “알았어요.”
 
 [악마군주 그레모리 님과 상급 악마 엘티마 님의 서열전입니다. 전쟁의 승패가 서열과 마력에 영향을 줍니다. 마력은 4만이 배팅됩니다.]
 [마력 4만이 마력석이 되어 전장에 유포됩니다.]
 [종족을 선택해 주십시오.]
 
 “휴먼.”
 이신이 먼저 말했다.
 그러자 엘티마의 얼굴에 다소 안심한 기색이 나타났다.
 잔뜩 긴장했다가 약한 휴먼을 골라서 다행이라는 눈치였다.
 “마물.”
 엘티마의 선택에 이신 역시 피식 웃었다. 역시나 가장 선호한다는 마물을 골랐다.
 점점 엘티마의 플레이 스타일이 머릿속에 그려지고 있었다.
 ‘마물은 가장 공격적인 종족이지.’
 방어보다 공격에 특화된 종족이었다. 그만큼 지휘자의 충동적인 결정이 가장 큰 영향을 끼치는 종족이었다.
 ‘촉이 온다.’
 느낌이 왔을 때, 이신은 한 번도 진 적이 없었다.
 
 [서열전이 시작됩니다.]
 [악마군주 그레모리 님의 계약자 이신 님과 상급 악마 엘티마 님께서 참전합니다.]
 
 이신과 엘티마의 몸이 텔레포트되었다.
 이신은 제1전장 아스테이아의 11시 지역에서 시작했다.
 “오셨습니까, 계약자님.”
 “지시만 내려주십시오.”
 “열심히 일하겠습니다!”
 처음 시작할 때 보유한 노예 4명이 인사했다.
 “마력을 캐라.”
 이신의 지시에 노예 4명이 마력을 채집하기 시작했다.
 그렇게 게임은 시작되었다.
 
 ***
 
 ‘방금 그 말이 사실인가?’
 엘티마는 혼란을 느꼈다.
 악마도 아닌 인간이 일만 번을 싸웠다는 것도 말도 안 되고, 또한 그만큼 승리했다는 것도 이상했다.
 하지만 상대는 거짓말을 한 게 아니었다.
 ‘어쩌면 그레모리가 굉장한 놈을 계약자로 얻은 것일 수도 있겠어. 이럼 낭패인데.’
 엘티마도 잔뼈가 굵은 악마였다.
 약육강식의 마계에서 성장하여 끝내 악마군주의 권좌에 도전하기까지 수많은 고투를 치러보았다.
 엘티마는 상당히 신중하게 지금의 도전을 기다려 왔다.
 가장 약세를 보이는 악마군주 그레모리가 최하위로 떨어질 때까지 기다렸고, 새로운 계약자를 맞이했다는 소식을 듣자마자 도전했다.
 새로운 계약자가 아직 서열전에 대한 경험을 쌓기 전에 승부에 나선 것!
 그랬기에 엘티마로서는 조금 전까지 자신의 승리를 확신하고 있었다.
 하지만 아까의 계약자 이신과의 대화를 통해 불안함이 스멀스멀 피어 올라왔다.
 ‘살아생전 이름을 떨쳤던 인간 영웅들은 이미 상위 서열의 악마군주들이 계약자로 데려가 버렸을 텐데. 아직도 그런 굉장한 인간이 남아 있었다니.’
 다행히 아직 엘티마의 계획이 무너진 건 아니었다.
 불과 며칠 전에 계약자가 된 인간이다.
 인간 세계에서는 얼마나 위명을 떨친 명장이든, 마계의 서열전은 방식이 전혀 다르니까.
 패기와 재능은 인정하지만, 아직 서열전에 있어서는 미숙할 터였다.
 ‘약해 빠진 휴먼을 택하다니, 아직 미숙하다는 증거다.’
 같은 인간을 지휘하는 편이 그나마 익숙했던 것이리라.
 ‘이건 네놈이 알던 전쟁과는 전혀 다르다. 그걸 보여주마.’
 이신은 휴먼의 단점을 아주 잘 알고 있었다.
 초반에 너무 약했다. 정확히는 궁병이 약했다. 궁병이 가진 활과 화살이 너무 조악하고 제대로 된 방어구도 없었다.
 같은 50마력으로 두 마리씩 소환할 수 있는 헬하운드도 일대일로 싸워 이길 수 없으니 말이다.
 때문에 초반에 병력을 빨리빨리 생산할 수 있는 마물과의 상성이 좋지 않았다.
 그런 마물을 4할가량의 악마군주가 선호한다니, 휴먼이 약하다고 인식될 만했다.
 초반에 취약한 만큼 화살탑 같은 방어 시설에 투자해야 하는데, 만약 상대가 공격해 오지 않는다면?
 그럼 방어에 쓸데없이 헛돈을 쓴 셈이다. 헛돈을 쓴 만큼 시간이 흘러도 여전히 불리해진다.
 하지만 이 서열전 시스템을 만든 이는 그냥 게임 개발자도 아니고 무려 마신(魔神)이었다.
 종족간의 불공평함이 있을 리 없었다. 이신은 실제로 수많은 모의전을 통해 휴먼의 강점을 확인했다.
 ‘일단 정찰이다.’
 상대에게 공격 의사가 있는지 확인하려면 정찰에 더 신경 쓰는 수밖에 없었다.
 ‘너, 그리고 너. 정찰을 가라. 각각 7시와 11시다.’
 “옛!”
 “맡겨주십시오!”
 마력석 채집장에서 일하던 노예 두 명이 즉각 움직였다.
 그중 하나는 공교롭게도 일전에 모의전에서 가장 먼저 죽었던 그 나이 든 사내였다.
 영원한 지옥의 고통에서 탈출할 수 있는 유일한 길은 서열전에서 공을 세우는 것.
 때문에 나이 든 사내는 목숨을 바쳐서라도 활약하고 싶어 했다. 이곳 전장에서 죽어도 다시 지옥에 돌아갈 뿐이라 목숨을 아까워할 이유가 없었다.
 노예들이 정찰에 나서자 이신은 즉각 병영을 출입구 쪽에 지었다. 출입구가 병영에 막혀 70%가량 폭이 좁혀졌다.
 첫 생산된 궁병은 출입구 앞에 배치해서 적이 오는지 경계를 서도록 했다.
 “맡겨주십쇼!”
 전에도 소환됐었던 장년 사내는 쾌활하게 대답하며 나섰다.
 이신은 궁병을 계속 소환하면서, 막 소환된 노예에게 다시 병영을 건설케 했다.
 이번에도 출입구에 짓게 했다.
 그 결과 두 개의 병영이 교차되어서 출입구 통로가 지그재그로 휘어진 모양이 되었다.
 ‘이만하면 헬하운드가 많이 몰려와도 어떻게 막겠군.’
 이신이 경험한 헬하운드는 빠르지만 멍청했다.
 출입구를 이렇게 S모양으로 휘어놓으면 우왕좌왕하며 궁병들의 화살 세례에 당할 터였다.
 그때였다.
 [적을 발견했습니다!]
 정찰 보낸 두 노예 중 한 명이 적진을 발견했다.
 운이 좋은 건지, 이번에도 나이 든 사내였다.
 적은 출입구 바깥쪽에 있는 또 다른 마력석 채집장에 마법진을 만들고 있었다.
 [마법진 : 마물을 소환하는 마법진. 채집한 마력을 저장하기도 하는 마물 종족의 기본적인 건물입니다. 마물을 한 번에 세 마리씩 소환할 수 있으며, 마법진을 짓는 데 300마력이 필요합니다.]
 마법진을 열심히 그리고 있는 손바닥 모양의 괴물은 바로 마물 종족의 생산 유닛인 클로였다.
 [클로 : 마력을 채취하고 마법진이나 건물을 짓기도 합니다. 날카로운 손톱으로 할퀼 수도 있으나 공격력은 보잘것없습니다.]
 ‘확장 기지를 건설했구나.’
 상급 악마 엘티마는 마력 확보에 주력한 듯했다.
 시작부터 본진과 바깥쪽 두 군데에서 마력을 채집할 계획이니 말이다.
 그렇다면 당장은 헬하운드가 많지 않다는 뜻이었다.
 ‘내가 방어에 주력할 거라고 생각했군.’
 이신이 방어에 투자하는 동안 자신은 마력 확보에 투자해 더 많은 마력으로 압도적인 병력을 모을 생각일 터였다.
 일단 더 확인이 필요했다.
 “본진 안으로 들어가 봐.”
 나이 든 사내는 시키는 대로 출입구를 통과해 엘티마의 본진에 들어섰다.
 싫어도 명령대로 따를 수밖에 없지만, 나이 든 사내는 의욕적이었다.
 역시나 이신의 생각대로였다.
 헬하운드는 고작 두 마리밖에 없었다.
 클로들만 득시글거리며 마력석을 채집 중이었다.
 헬하운드 2마리가 나이 든 사내를 쫓아왔다.
 “달려! 계속 본진을 둘러보면서 뭘 하고 있는지 확인해야 한다.”
 “으아아!”
 나이 든 사내는 그야말로 꽁지 빠지게 달리며 엘티마의 본진을 돌아다녔다.
 그러는 동안, 이신은 병영을 추가 건설해 총 3병영에서 궁병을 쏟아냈다.
 정찰 보냈던 또 다른 노예는 엘티마의 진영 근처에 세워 놓아서 혹시나 공격을 해오면 포착할 수 있게 해뒀다.
 ‘본진 플레이라니, 굉장히 클래식한 스타일로 싸우게 됐군.’
 나이 든 사내는 제법 잘 도망치며 엘티마의 본진 상황을 알려주었다.
 덕분에 이신은 승부의 타이밍을 잡을 수 있었다.
 인류는 후반에 가면 강해진다.
 엘티마는 후반으로 넘어가기 전에 대규모 공세를 펼칠 요량이었다. 하지만 이신은 그보다 한 템포 먼저 공격을 할 생각이었다.
 ‘내가 궁병을 주력으로 쓸 거라고는 생각 못 하겠군.’
 이신은 이어서 대장간을 건설했다.
 [대장간 : 병영에서 소환되는 병력에게 무기와 방어구를 제공하는 시설입니다. 대장간이 생기면 창병과 방패병을 소환할 수 있습니다.]
 대장간이 건설되자 이신은 병영을 추가한 뒤, 창병과 방패병을 두 명씩 소환하기 시작했다.
 동시에 대장간에 또 다른 지시를 내렸다.
 ‘무기 개발!’
 [대장간에서 무기 개발을 시작합니다. 궁병, 창병, 방패병에게 더 좋은 무기가 제공됩니다.]
 엘티마의 본진을 정찰하던 나이 든 사내는 끝내 죽고 말았다.
 하지만 상당히 오랫동안 살아서 정찰을 해주었으니, 이번 서열전의 수훈 갑이라 할 수 있었다.
 나이 든 사내는 정찰로 엘티마가 짓는 새로운 건물을 보여주었다.
 [마룡의 제단 : 마룡에게 제물을 바치는 제단입니다. 마법진에서 마룡과 새끼 마룡을 소환할 수 있게 됩니다.]
 ‘마룡이 쌓이기 전에 승부를 봐야겠군.’
 때마침 4병영에서 창병 두 명과 방패병 두 명이 소환됐다.
 궁병 16명과 합쳐서 총 20명의 병력이었다.
 ‘공격!’
 이신은 마력석 채집장에서 일하던 노예도 세 명을 대동시켰다.
 그리고 엘티마의 진영 근처에 세워놓은 노예로 하여금 안에 들어가게 했다.
 노예가 엘티마의 진영 안으로 뛰어들어가 상황을 알려주었다.
 두 개의 마법진에서 막 무언가를 소환하려고 빛을 내고 있었다. 아마도 마룡이리라.
 ‘달려라!’
 이신의 명령대로 23명의 군대는 필사적으로 달렸다.
 
 ***
 
 [적이 나타났습니다!]
 앨티마는 고개를 갸웃거렸다.
 ‘아까도 노예 한 놈이 들어와 얼씬거리기에 즉시 죽였는데, 또?’
 그런데 이번에는 정찰이 아니었다.
 23명이나 되는 병력!
 엘티마는 화들짝 놀랐지만, 이내 진정했다.
 ‘하핫! 겨우?’
 병력의 태반을 차지하는 게 나약한 궁병이었다. 창병도 방패병도 무기는 변변찮았다.
 마룡 여섯 마리가 소환되면 손쉽게 쓸어버릴 수 있었다.
 하지만 그때였다.
 ‘아니?!’
 갑자기 궁병, 창병, 방패병의 무기가 바뀌었다.
 궁병은 석궁병이 되었고, 창병은 장창병이 되었다. 방패병의 원형 방패도 커다란 사각방패로 업그레이드되었다.
 대장간에서 무기 개발이 완료된 결과였다.
 상대는 무기 개발이 딱 완료될 때에 바로 싸울 수 있도록 타이밍을 재고 있다가 공격을 시도한 것이었다.
 본진 밖의 마법진을 이신의 병력이 덮쳤다.
 마력석을 마법진으로 나르던 클로들이 떼죽음당했다.
 바깥쪽 마법진에서 막 마물 3마리가 소환됐을 때, 기다렸다는 듯이 16명의 석궁병이 볼트를 발사했다.
 “끼에엑!”
 “끼엑!”
 삽시간에 두 마리가 죽었다. 엘티마는 악몽을 꾸는 기분이었다.
 
 이신은 꾸준히 엘티마의 진영을 정찰하면서 타이밍을 쟀다.
 상대가 가장 약하고 자신이 가장 강할 타이밍을 정밀하게 계산했다.
 ‘그게 바로 지금이었지.’
 엘티마가 막 마법진 2개에서 마룡 6마리를 소환했을 때였다.
 조금만 늦어서 엘티마가 마룡 6마리 후에 헬하운드도 10마리 이상 뽑았다면 공격에 성공하지 못할 터였다.
 계산된 타이밍으로 적진에 돌입한 병력은 곧바로 업그레이드된 무기로 공격을 시작했다.
 바깥쪽 마법진에서 나타난 마룡 3마리가 순식간에 석궁병들의 볼트에 난자당해 2마리가 죽었다.
 남은 1마리도 곧장 죽어버렸다.
 바깥쪽 마법진까지 완전히 파괴한 이신은 병력을 엘티마 본진 안으로 돌입시켰다.
 함께 딸려 보낸 노예들이 엘티마의 본진 앞에 화살탑 2개를 짓기 시작했다.
 엘티마는 본진의 마법진에서 헬하운드 6마리를 소환했다.
 한 번에 2마리씩 소환 가능한 헬하운드는 이런 때 유용한 전력이었다.
 마룡 3마리와 헬하운드 6마리는 물론 클로들까지 일제히 동원되어 반격해 왔다.
 그러나 이신은 이런 상황까지 계산되어 있었다.
 ‘방패병 2명은 앞에서 버티며 시간 끌어라.’
 ‘석궁병은 물러나며 볼트 사격으로 대응해라.’
 ‘장창병은 우회해서 클로들만 집중 공격.’
 정밀한 전술이 이루어졌다.
 방패병이 앞에서 블로킹을 하고, 뒤에서 석궁병 16명이 주춤주춤 물러서며 볼트를 쐈다.
 전술의 핵심 포인트는 장창병.
 오른쪽으로 돌아간 장창병이 싸움에 동원된 클로들을 집중적으로 공격했다.
 긴 장창은 클로들을 두세 마리씩 꿰었다.
 “끼에엑!”
 마룡이 독액을 뿜어 석궁병들에게 씌우고는 날아드는 볼트 세례를 피해 물러났다.
 “크윽!”
 “아악! 독이······!”
 “참고 계속 쏴!”
 석궁병들은 독기를 띠며 석궁을 계속 쏴댔다.
 그리고 마침내,
 [화살탑이 완공되었습니다.]
 [화살탑이 완공되었습니다.]
 ‘후퇴! 살아남은 석궁병들은 화살탑 안으로!’
 살아남은 석궁병 7명이 화살탑 두 개에 들어갔다.
 자기들 본진 앞에 건설된 화살탑 2개! 엘티마의 마물들은 어찌할 바를 모르고 망설이는 기색이 역력했다.
 ‘이미 생산 유닛까지 대량으로 죽어서 미래가 없지.’
 클로들을 대량으로 사살한 장창병 2명의 활약이 돋보인 전투였다.
 이신은 여유 있게 지시를 내렸다.
 ‘마지막 발악을 할 테니 전투태세를 갖춰라.’
 예상대로 엘티마가 남은 병력을 전부 화살탑 2개를 향해 쏟아부었다.
 꼴아 박았다는 표현이 더 어울렸다.
 화살탑 안에서 쏘는 석궁병의 볼트에 마룡이 가장 먼저 죽어나갔다.
 헬하운드도 몰살, 클로들까지 몰살되었다.
 마법진에서 또 마물을 소환했는지 추가로 헬하운드 6마리가 나타났지만, 이신 또한 새롭게 소환된 석궁병 2명과 방패병 2명을 지원 보낸 뒤였다.
 ‘끝내라.’
 이신은 총공격을 명했다. 세부적인 전술은 필요 없었다.
 
 [상급 악마 엘티마 님께서 패배를 선언하셨습니다. 악마군주 그레모리 님의 승리입니다.]
 [악마군주 그레모리 님께서 마력 2만을 획득하셨습니다.]
 
 “졌습니다.”
 상급 악마 엘티마는 새하얗던 얼굴이 칠흑빛으로 물들어 있었다.
 “오늘은 나의 승리구나. 다음에 다시 도전하도록.”
 “예······.”
 엘티마는 이신을 빤히 쳐다보았다.
 “인간.”
 “······?”
 “원하는 것을 말하라.”
 “뭐?”
 이신은 뜬금없는 엘티마의 말에 아리송한 표정이 되었다.
 옆에서 그레모리가 설명해 주었다.
 “인간이 악마를 이겼다는 건 특별한 의미를 가져요.”
 “그게 무슨 뜻입니까?”
 “악마를 이긴 인간은 악마에게 원하는 바를 요구할 수 있어요. 서열전이라 해도 마찬가지죠.”
 “이길 때마다 소원을 요구할 수 있는 겁니까?”
 “한 악마에게 하나씩 소원을 빌 수 있죠. 물론 이겨야 한다는 전제가 있지만요.”
 그건 처음 듣는 얘기였다.
 ‘그럼 앞으로 1위까지 올라가면 총 71번이나 소원을 빌 수 있다는 뜻이군.’
 놀란 이신은 스윽 엘티마를 응시했다.
 “내게 무엇을 해줄 수 있지?”
 사실 딱히 원하는 소원도 없었지만 그냥 물어보았다.
 “나는 거짓을 간파하는 엘티마. 네게 거짓을 간파하는 능력을 줄 수 있다. 그리고······.”
 엘티마는 조금 머뭇거리다가 말을 이었다.
 “내 마력의 일부를 네게 줄 수도 있다.”
 “마력을?”
 “마력을 갖게 되면 보잘것없는 인간에서 악마로 승격되죠. 그것도 좋은 소원이에요.”
 엘티마는 자기 마력의 일부를 나눠주는 걸 굉장히 꺼리는 눈치였다. 악마에게 마력은 매우 소중한 의미인 모양이었다.
 하지만 악마가 된다니 이신은 질색했다.
 “그 거짓을 간파하는 능력이나 줘.”
 굳이 필요는 없지만 있으면 언젠간 좋게 쓸 수 있겠지 싶었다.
 “알았다.”
 엘티마는 이신의 머리에 손을 얹었다.
 파앗!
 그의 손에서 흘러나온 검은 무언가가 이신의 머리로 스며들었다.
 이윽고 엘티마는 손을 떼며 말했다.
 “넌 이제 네 몸과 접촉한 상대의 말이 거짓인지 간파할 수 있다.”
 “꼭 접촉해야 하나?”
 “그렇다. 고작 인간 주제에 내 능력을 온전히 펼칠 수 있을 리가 없지.”
 그 말만 듣고는 확신할 수가 없었다.
 이신은 대뜸 그레모리의 손을 덥석 잡았다.
 “뭔가 거짓말을 해보시겠습니까?”
 그레모리는 눈웃음을 지으며 말했다.
 “전 당신과의 계약을 지킬 생각이 없어요.”
 [거짓.]
 머릿속에 그런 메시지가 떠올랐다.
 “정말이군.”
 이신은 신기하다는 생각이 들었다.
 “그럼 전 이만 가보겠습니다. 안녕히······.”
 상급 악마 엘티마는 처량한 모습으로 사라져 버렸다.
 그레모리는 그제야 활짝 웃었다.
 “우리가 이겼네요!”
 “예, 자신 있다고 말씀드렸잖습니까.”
 “이렇게 승리한 게 대체 얼마 만인지 모르겠어요!”
 “이제 익숙해지셔야 할 겁니다.”
 e스포츠 세계에서 수없이 싸워본 이신으로서는 미숙한 초보자와 싸운 기분이라 덤덤했다.
 “정말 믿음직스럽네요.”
 오히려 그레모리의 칭찬에 이신은 쑥스러워했다. 그녀의 미모는 정말로 악마적이었다.
 “앞으로도 잘 부탁드려요.”
 “맡겨주십시오.”
 그들은 제1전장 아스테이아에서 벗어나 마계로 돌아왔다.
 그레모리의 궁전에 돌아오자마자, 약속대로 이신을 본래 세계로 돌려보내주기로 했다.
 “한 가지만 기억하세요.”
 “무엇을 말입니까?”
 그레모리는 돌연 이신의 손을 잡았다.
 “전 당신과의 계약을 지킬 생각이 없어요.”
 그러자 이신의 머릿속에 메시지가 떠올랐다.
 [???]
 이번엔 참인지 거짓인지를 분간할 수가 없었다.
 놀란 이신에게 그레모리가 웃어 보였다.
 “악마군주는 엘티마처럼 만만한 상대가 아니에요. 앞으로의 서열전은 각오를 하셔야 해요.”
 “···명심하겠습니다.”
 “그럼 다시 보는 날까지 안녕히.”
 살포시 웃으며, 그녀는 차원의 문을 열어 이신을 보내 버렸다.
 
 
 
 4장. 스카우트
 
 
 
 “헉!”
 몸이 어디론가 빨려 들어가는 기분과 함께 이신은 벌떡 잠에서 깼다.
 주위를 둘러보았다.
 대낮임에도 커튼을 쳐서 어두운 방 안. 침대와 PC와 이리저리 바닥에 벗어놓은 옷가지들······.
 ‘돌아왔구나.’
 이신은 잠시 의심했다. 혹시 꿈은 아니었을까?
 다쳤던 오른쪽 손목을 이리저리 돌려본다. 아무런 통증 없이 원활하게 돌아간다.
 이신은 가벼운 전율을 느꼈다.
 안 아팠다.
 정상으로 돌아온 손목. 게다가 구석구석 안 쑤시는 데가 없었던 몸이 개운했다.
 악마군주 그레모리의 치유 덕분이었다.
 그때였다.
 똑똑똑.
 “신아, 깨어 있니?”
 어머니의 목소리였다.
 “네.”
 “식사 놓고 갈 테니 가져가 먹으렴.”
 이신이 방에 틀어박히게 되면서 어머니는 식사를 방문 앞에 가져다주시곤 하셨다.
 ‘이게 무슨 은둔형 외톨이 짓이지?’
 길고 깊었던 절망에서 깨어나고 보니 스스로가 한심해지는 이신이었다.
 이신은 방문을 열었다.
 “시, 신아?”
 어머니가 놀란 얼굴이 되었다. 오랜만에 모자가 상봉한 것.
 이신은 어머니가 놓아둔 식판을 집어 들었다.
 “같이 먹을게요.”
 “그, 그래. 같이 먹어야 좋지.”
 어머니는 감격한 얼굴이 되었다.
 
 ‘그러게 왜 게임 같은 걸 했니?’
 
 이신의 마음을 닫게 만든 결정적 한마디. 그 후로 죄인의 심정이었던 어머니였다.
 이신이 방에서 나오자 어머니는 무척 기뻐하며 부엌으로 데려갔다.
 식탁에는 신문을 읽고 있는 아버지가 보였다.
 신문을 읽다 말고 이신을 본 아버지가 깜짝 놀랐다.
 “나, 나왔구나.”
 “예.”
 이신은 식판을 식탁에 올려놓았다.
 오랜만에 세 식구가 한 식탁에 앉았다.
 아버지가 국을 떠먹자 이신도 식사를 시작했다.
 “자, 이것도 더 먹으렴.”
 어머니는 이미 식판에도 많이 있는 고기산적을 척척 밥 위에 얹어주셨다.
 “감사합니다.”
 이신은 묵묵히 식사했다. 그러면서 흘깃 아버지를 보았다.
 아버지는 하고 싶은 말이 많은데 차마 입 밖에 꺼내지 못하는 눈치였다.
 무슨 말이 하고 싶은지 이신은 알고 있었다.
 ‘이제 뭘 할 생각이냐.’
 ‘언제까지 그러고 있을 수는 없잖아.’
 ‘이제라도 다시 대학에 가서 공부하면······.’
 이신이 말했다.
 “복귀하겠습니다.”
 “응?”
 “뭐라고?”
 어머니와 아버지가 동시에 놀랐다.
 “그, 그렇게 다쳐 놓고 어떻게 복귀를 한다는 거니?”
 어머니가 물었다.
 이신은 문득 오른손에 들고 있는 포크를 바라보았다.
 손 다친 이신을 위해 젓가락 대신 이걸 준 것이다.
 거의 반년간 포크만 써왔기에 다 나은 지금도 자연스럽게 사용하고 있었다.
 포크를 내려놓았다.
 식기 보관함에서 젓가락을 꺼냈다. 한국인이면 누구나 그렇듯, 능숙하게 젓가락을 사용하기 시작했다.
 “소, 손 나았니?”
 어머니가 깜짝 놀라 물었다.
 “방 안에서 아무것도 안 하고 틀어박혀 있던 건 아닙니다.”
 뻔뻔스럽게 표정 하나 안 바뀌고 둘러대는 이신이었다.
 졸지에 이신은 완치가 불가능한 손을 노력으로 극복한 독종이 되었다.
 “완전히 나은 것도 아니고 오래 쉬기도 했는데 복귀가 가능하겠느냐?”
 아버지가 계속 반대했다.
 “그리고 이제 네 나이도 스물다섯인데 게임은 그만둘 때도 되지······.”
 “애들이나 하는 짓이다 이겁니까?”
 “······.”
 “여, 여보!”
 싸늘한 침묵.
 이신은 차가운 얼굴로 말했다.
 “그래서 한 번도 응원하러 안 오셨군요. 우리 아들 게임 합니다, 얼마나 부끄러우셨을까?”
 유서 깊은 교육자 집안에서 게임을 택한 이신은 오랜 가정불화의 근원이었다.
 이신이 아무리 명성과 부를 쌓아도, 부유한 명가였던 집안에서는 인정해 주지 않았다.
 “신아, 그런 뜻이 아니잖니. 아버지는, 그래, 그쪽 세계가 나이가 많으면 힘드니까······.”
 “그럼 어머니는 제가 게임을 계속해도 응원해 주실 겁니까?”
 그러면서 이신은 재빨리 어머니의 손을 잡았다.
 “그렇다마다. 네가 정 원하면······.”
 [거짓.]
 이신의 표정이 얼음장처럼 싸늘해졌다.
 “됐습니다.”
 이신은 잘라 말했다.
 “굳이 아버지 어머니 한두 분쯤 절 무시한데도 상관 안 합니다. 이미 전 세계 팬이 저를 인정해 주니까요.”
 아버지가 얼굴을 붉혔다.
 어머니는 둘 사이에서 어찌할 바를 몰랐다.
 “조만간 독립하겠습니다. 제가 게임하는 모습, 이제 안 보셔도 됩니다.”
 식사를 마친 이신은 식판을 설거지통에 넣고 방에 들어갔다.
 쾅!
 방문이 거칠게 닫혔다.
 부모님께 무례했다는 걸 알지만, 자신이 사랑하고 모든 걸 바친 일을 무시당하자 참기가 힘들었다.
 ‘나도 아직 멀었구나.’
 게임을 비웃는 기성세대의 시선 따위 신경 쓰지 않겠다고 결심했었는데, 아직도 극복 못했다.
 아직 부모님께 칭찬받고 싶어 하는 어린 자식일 뿐이었다.
 그래도 그를 다시금 기분 좋게 만드는 단 하나의 위안은 다시 게임을 할 수 있다는 사실이었다.
 ‘이제 어떻게 할까?’
 e스포츠 쪽 기자들에게 복귀를 선언하고 받아줄 팀을 물색해 볼까?
 ‘아니야.’
 이신은 고개를 저었다.
 선수 생활이 불가능하다는 것이 알려지고서 연락을 뚝 끊은 프로 팀들.
 입대 전까지 소속되어 있었던 친정팀에서조차 지난 반년 동안 찾아오지 않았다.
 ‘괘씸한 놈들.’
 누구 하나 찾아와서 걱정해 주며 코치라도 하지 않겠냐고 제안해 주지 않았다.
 지금의 한국 e스포츠 시장이 이신 덕분에 성장한 점을 감안하면 보통 배은망덕한 게 아니었다.
 본래 열악한 환경 속에서 나이 어린 선수들에게 열정페이만 강요하며 운영되던 한국 e스포츠였다.
 그러다가 이신이 월드 SC 그랑프리에서 국내 최초로 금메달을 따자 비로소 대중의 관심이 시작되었다.
 덕분에 시장이 커지고 선진적인 인프라가 구축되어 오늘날에 이르렀다.
 지금 e스포츠에 몸 담아 먹고 사는 모든 관계자는 이신에게 고마워해야 했다.
 ‘그럼에도 아직도 날 무시하는 두 분이 대단한 거지.’
 부모님의 보수적인 사고방식도, 잘난 가문의 전통도 진절머리가 날 정도였다.
 이신은 한 가지 결심을 하게 되었다.
 ‘1개월만 더 기다려 보자.’
 그 안에 자신을 찾아와 주는 프로 팀이 있다면 그곳에 가기로 마음먹었다.
 
 ***
 
 그리 오래 기다릴 필요는 없었다.
 때마침 프로리그 전반기 시즌이 거의 끝나고 이적 시즌이 다가오는 때였다.
 결심한 지 보름이 지났을 무렵, 한 팀에서 이신을 찾아왔다.
 “어서 오세요.”
 “안녕하십니까, 어머님. 저는 MBS팀의 감독인 방진호입니다. 혹시 이신 선수는······.”
 “방 안에 있어요.”
 바깥에서 웬 장년 사내와 어머니가 나누는 대화가 들렸다.
 ‘방진호 감독?’
 의외였다.
 방진호 감독과 이신은 알아주는 앙숙이었다.
 프로 팀 간의 프로리그는 이긴 선수가 계속 다음 상대와 겨루는 연승제로 진행된다.
 데뷔 첫해, 이신은 선봉으로 나와 MBS팀 선수 5인을 혼자서 꺾는 올킬을 처음 기록했다.
 그리고 인터뷰에서 별로 힘들지 않았다고 말해 방진호 감독을 열 받게 만들었다.
 
 “이신 선수는 상대에 대한 예우부터 다시 배워라.”
 “죄송하다. 제가 너무 솔직했다.”
 
 그 뒤로 두 사람은 물론 이신과 MBS팀은 한국 e스포츠의 유명한 앙숙이 됐다.
 양측이 만날 때마다 ‘이번에는 MBS팀이 설욕할 수 있을까?’가 주요 관심사였다.
 ‘피차 흥행을 위한 쇼맨십 차원이긴 했지만, 서로 얼굴 붉힌 건 사실이니까.’
 그런 방진호 감독이 이렇게 개인적으로 찾아온 건 의외였다.
 똑똑똑.
 방진호 감독이 방문을 노크했다. 이신은 문을 열어주었다.
 서로 얼굴이 마주쳤다.
 단단한 체격에 콧수염을 멋지게 기른 방진호 감독은 검정색 슈트가 아주 잘 어울리는 삼십 대 후반의 사내였다.
 이신 역시 큰 키와 균형 잡힌 이목구비, 잡티 없는 하얀 피부를 가진 타고난 미남.
 미소년과 미중년의 앙숙 관계는 수많은 e스포츠 여성 팬들을 즐겁게 만들곤 했다. 두 사람이 함께 찍힌 사진은 바탕화면으로 미친 듯이 다운로드 되었다.
 “듣던 것보다는 얼굴이 좋아 보이는데.”
 “햇볕을 안 받고 살아서 피부가 안 상했죠.”
 그제야 방진호 감독은 커튼이 쳐져 우중충한 방 안을 보며 눈살을 찌푸렸다.
 성큼 다가가 커튼을 확 걷어버렸다.
 쏟아지는 햇살에 이신은 살짝 눈살을 찌푸렸다.
 “햇볕 좀 받고 살아. 이게 사람 사는 꼴이야?”
 “나름 살 만합니다.”
 “빛을 안 보고 살면 정신이 점점 우울해지는 법이야.”
 “그렇더군요.”
 “······.”
 이신이 책상 의자를 가리켰다.
 방진호 감독은 의자에 앉았고, 이신은 침대에 걸터앉았다.
 “여긴 어쩐 일이십니까?”
 “반년 간 계속 집에 틀어박혀 지냈다며?”
 “예.”
 “폐인 새끼, 난 네가 언제쯤 집에서 기어 나올지 기다리고 있었다.”
 “언제쯤 걱정해 주는 인간이 한 사람이라도 찾아와 주나 싶었습니다.”
 “누굴 탓해? 엿 같은 네 싸가지를 탓해야지. 조금만 유들유들했어 봐라. 찾아와 주는 친구가 한 트럭이지.”
 그 점에선 할 말이 없었다. 이신은 매사가 지나치게 직설적이었다.
 “친구, 그거 먹는 겁니까?”
 “꼴통 새끼.”
 이신은 나직이 웃었다.
 “손 봐봐. 어때?”
 방진호 감독의 말에 이신은 오른손을 들어 엄지를 치켜세웠다. 그리곤 엄지를 아래로 향하게 했다.
 올킬을 한 뒤에 늘 하던 도발이었다.
 “이 새끼 정말······.”
 방진호 감독이 인상을 썼다.
 “그럭저럭 장애인 신세는 면했습니다.”
 “일상생활은 가능해?”
 “예.”
 “게임은?”
 “격렬한 컨트롤만 안 하면 대충 설렁설렁합니다.”
 “선수 생활 할 수 있어?”
 “글쎄요.”
 당연히 할 수 있지만 이신은 얼버무렸다.
 당장 선수로 복귀할 생각은 없었다. 게임에서 손 놓은 지 오래라 적응 기간이 필요했다.
 성급히 복귀했다가 이류로 전락해 지난 명성에 먹칠할 생각은 없었다.
 그런데 이신은 돌연 방진호 감독의 손을 움켜쥐었다. 방진호 감독은 깜짝 놀라 인상을 찌푸렸다.
 “뭐야, 새꺄?”
 “제가 걱정돼서 찾아왔습니까?”
 “지랄, 누가 너 같은 놈을 걱정해.”
 [거짓.]
 이신은 미친놈처럼 킬킬거렸다. 방진호 감독은 그런 이신을 미친놈 보듯 쳐다봤다.
 기분 나쁘다는 듯 손을 뿌리치며 방진호 감독이 물었다.
 “달리 뭐 하고 살 건지 계획은 있고?”
 “있죠.”
 “뭔데?”
 “MBS팀 코치요.”
 살짝 놀란 얼굴이 된 방진호 감독.
 이신은 빙글거리며 웃고 있었다.
 
 ***
 
 이신은 방진호 감독과 함께 반년 만에 집에서 나왔다.
 MBS팀의 운영팀 사무실을 방문했다.
 “이야, 이신 선수!”
 중년의 배 나온 아저씨가 이신을 격하게 반겼다.
 MBS팀의 단장 박상혁이었다.
 “반갑습니다.”
 “얘기는 많이 들었습니다. 아, 정말 안타까웠어요.”
 “걱정 감사합니다.”
 “이렇게 이신 선수를 부른 이유는 여기 방진호 감독의 강력한 건의가 있었기 때문이에요. 아시나요?”
 “몰랐습니다.”
 이신은 방진호 감독을 빤히 바라보았다.
 방진호 감독이 말했다.
 “화려한 컨트롤과 멀티태스킹, 피지컬에 가려졌지만, 이신은 전략적으로도 매우 우수한 선수였습니다. 코치로 기용한다면 우리 선수들에게 좋은 시너지가 있을 거라고 생각합니다.”
 “그래요, 그래. 그런데 손은 좀 어떠십니까?”
 “많이 나았습니다. 적당히 마우스를 잡을 수는 있습니다.”
 “적당히, 군요.”
 “예, 적당히.”
 박상혁 단장과 이신의 눈이 마주쳤다.
 “정말 실례인데, 혹시 선수로 복귀 가능성은 어떻습니까?”
 “모르겠습니다. 상태를 좀 더 지켜봐야겠지요.”
 “흐음······.”
 박상혁 단장은 많은 고민이 생겼는지 심사숙고하기 시작했다.
 이신은 여유 있게 소파에 앉아 나름대로 계산을 했다.
 ‘얼마를 불러야 할지 생각 중이군. 내가 선수 복귀 가능성을 완전히 일축하지 않아서 생각이 복잡해졌겠지.’
 박상혁 단장의 생각이 훤히 보였다.
 그 점을 토대로 이신도 나름대로 연봉을 계산했다.
 그리고 툭 내뱉었다.
 “연봉 1억.”
 “예?”
 놀란 박상혁 단장에게 이신이 말했다.
 “연봉 1억에 1년 계약. 대신 선수 겸 코치로 계약하고, 결과가 신통치 않으면 재계약은 없는 걸로 하죠.”
 “하지만 코치 연봉으로 1억은 좀 많지 않은지······.”
 “월드 SC 그랑프리에서 한국은 금메달을 세 개 땄죠. 그 세 개가 누구 겁니까?”
 “···그야 이신 선수 것이지요.”
 “그런 제 노하우가 연봉 1억도 안 된다고 말씀하고 싶으신 겁니까?”
 이신의 말투가 까칠해지자 박상혁 단장은 진땀을 흘렸다.
 “그렇지는 않습니다. 하지만 이런 전례도 없고, 코치로서의 이신 선수의 역량도 아직 검증이 안 된 관계로······.”
 “신지호는 요즘 어떻습니까?”
 이신이 말을 끊었다.
 “예? 아, 신지호 선수야 조만간 재계약을 할 겁니다.”
 신지호는 MBS팀의 간판급 에이스였다.
 “신지호 성격 더럽기로 유명하던데. 작년 후반기 개인리그에서 준우승까지 했으니 더 기세등등해졌겠습니다.”
 “······.”
 박상혁 단장도 방진호 감독도 별말을 하지 못했다.
 전부 사실이었기 때문이다.
 신지호는 매사 투덜대는 부정적인 성격의 소유자였다. 작년 후반기 개인리그에서 준우승을 하고부터 더욱 그 입버릇에 브레이크가 걸리지 않았다.
 팀과 다른 선수에 대해 험담을 하고 다니는데, 팀의 에이스라서 쫓아내지도 못하는 형국이었다.
 이신은 차갑게 웃었다.
 “신지호가 선수들 사이에서 물 흐려놓지 않도록 분위기 잡아줄 사람이 필요하지 않습니까? 제 생각엔 신지호 따위가 제 앞에서도 나대지는 못할 것 같은데.”
 팀의 예민한 사정을 거침없이 꼬집으며 뻔뻔스럽게 연봉을 제시하는 이신이었다.
 난색이 된 박상혁 단장.
 마찬가지로 골치 아픈 표정이 된 방진호 감독.
 하지만 그들은 몰랐다.
 이신은 나름 MBS템에게 호의를 베풀려 한다는 것을.
 ‘내 연봉이 1억이면 봉사활동 수준이군.’
 두 사람이 들으면 기막혀 할 생각을 하는 이신이었다.
 “이신 선수, 좀 더 생각할 시간을 주시겠습니까?”
 박상혁 단장이 물었다. 이신은 고개를 끄덕였다.
 “알겠습니다.”
 일단 협상은 그렇게 끝났다.
 자리에서 일어나며 이신은 고개를 갸웃거렸다.
 ‘이 내가 겨우 연봉 1억인데 왜 망설이는 거지?’
 호의를 베푸는 일도 쉽지 않구나 하고 생각하는 이신이었다.
 
 ***
 
 “아무리 옛날보다 먹고살기 좋아졌다지만 코치가 연봉 1억이라니······.”
 박상혁 단장이 한숨을 쉬었다.
 방진호 감독도 떨떠름한 표정으로 말했다.
 “문제는 그 자식이 부자라는 점입니다.”
 “그게 왜 문제죠?”
 “집안도 더럽게 잘살고 본인이 벌어놓은 돈도 많고. 그놈은 돈 욕심이 아니라 진심으로 자기 가치가 1억이라고 생각하는 겁니다.”
 “휴우, 선수로 영입하는 거라면 1억이 아깝겠냐마는.”
 이신이 선수로 복귀할 수 있다면 1억이 아니라 3억도 지불할 용의가 있었다.
 하지만 1억을 부른 걸 보면 선수 복귀는 아직 불가능하다고 생각하는 게 틀림없었다.
 “하지만 본인 입으로도 선수 겸 코치라고 말을 했었습니다. 어쩌면 내년 전반기에 복귀할 수 있을지도 모르잖습니까. 실제로 언론에 알려진 것보다 손목 상태도 좋아 보였고.”
 “으음.”
 “그리고 컨트롤이나 멀티태스킹이나 손 빠르기나 그런 화려한 측면에 가려졌지만, 이신은 전략적인 판단력도 발군이었습니다. 그런 날카로운 전략가적 기질은 코치로서도 잘 발휘할 겁니다.”
 박상혁 단장은 고개를 끄덕였다.
 “방 감독이 그렇게 적극 추천하니 저도 긍정적으로 생각해 볼게요. 그런데 지금은 그게 문제가 아니에요.”
 “예, 신지호를 잡는 게 우선입니다.”
 이신의 짐작은 정확했다. 신지호는 골칫덩이다.
 하지만 이신이 모르는 사실이 있었다.
 그냥 참아줄 만한 투덜이였던 신지호가 골치 썩는 트러블 메이커로 변질된 건 전적으로 이신 탓이었다.
 작년 후반기 개인리그.
 신지호는 4강전에서 이신에게 영혼까지 털리는 0승 3패를 당했다.
 팀에서 6박 7일 휴가까지 고려했을 정도로 멘탈에 상처를 입은 완패였다.
 하지만 뜬금없이 이신이 습격을 받아 기권하자, 신지호는 멘탈을 추스를 틈도 없이 어부지리로 결승에 올랐다.
 만년 2인자 황병철과 이신의 기권으로 패배하고도 올라온 신지호의 결승전.
 네티즌의 야유 속에서 치러진 결승은 황병철의 우승으로 돌아갔다.
 국민적인 영웅을 잃은 충격이 온 나라를 휩쓸었고, 그 반동으로 신지호와 황병철에 대한 조롱이 인터넷을 뒤덮었다.
 이신의 부상이 두 사람의 합작이라는 음모설까지 돌았다.
 신지호는 그때부터 삐뚤어졌다. 입만 열면 불만을 내뱉으며 위화감을 조성하는 반골이 됐다.
 하지만 어쩌겠는가.
 미우나 고우나 팀의 에이스였고 방진호 감독이 직접 키운 자식 같은 선수였다.
 “그래도 그렇지 연봉 3억이라니······. 신지호 선수는 자기가 전성기 이신과 동급이라고 생각하는 걸까요?”
 박상혁 단장이 하소연을 했다.
 공군 프로 팀에 입대하기 전에 이신이 받던 연봉이 4억 7천만 원이었다. 개인리그를 밥 먹듯이 우승하고, 프로리그 승률 90%면 그 정도 연봉을 받아도 된다.
 하지만 신지호는 개인리그 준우승에 프로리그 승률은 67%.
 물론 팀에 공헌도가 높은 훌륭한 성적이지만 3억을 요구할 정도는 아니었다.
 “한번 끝까지 잘 설득해 보겠습니다.”
 “그건 방 감독에게 맡길게요.”
 
 ***
 
 1차 협상을 마치고 MBS 방송국에서 나오자마자 이신은 인근의 부동산에 들렀다.
 “오피스텔을 하나 구하고 싶습니다.”
 “어? 혹시 프로게이머 이신 씨 아니십니까?”
 중년의 부동산업자가 한눈에 그를 알아보았다.
 이신은 고개를 끄덕이며 말했다.
 “집은 클수록 좋고 풀옵션에 최대한 빨리, 당장 내일 들어갈 수 있으면 더 좋습니다.”
 MBS팀에 들어갈지는 확실치 않지만 그와 상관없이 살 곳은 이 동네로 정한 이신이었다.
 “어, 어이쿠, 많이 급하신 모양이죠?”
 “시간 낭비를 하고 싶지 않아서요. 돈은 상관없으니 부탁합니다. 일단은 전세가 좋습니다.”
 “아, 알겠습니다. 마침 좋은 매물이 몇 개 있는데 한번 보시죠.”
 목동 한복판.
 그날 이신은 업자와 함께 오피스텔 몇 채를 확인해 보고서 결정을 내렸다.
 전용면적 28평.
 방 3개 욕실 2개.
 풀옵션까지 된, 혼자 살기에는 지나치게 넓은 공간이었다.
 “좋네요.”
 “그렇습니까? 여긴 전세가가 5억 5천인데 보시다시피 비어 있어서 언제든 입주 가능하십니다.”
 “하죠. 당장 가능한가요?”
 “아, 예예.”
 부동산업자는 즉시 집주인에게 전화를 걸었다.
 그렇게 계약을 덜컥 해버린 이신은 이사짐 센터에 전화했다.
 다음 날, 아버지와 어머니는 이사짐 센터 직원들이 이신의 방에서 짐을 나르는 걸 보며 아연실색했다.
 “신아, 이게 무슨 일이니?”
 어머니가 급히 묻자 이신은 어깨를 으쓱했다.
 “말씀드렸죠. 저 이제 독립합니다.”
 “아니, 어디로 가는지 미리 얘기도 안 해주고······.”
 “목동으로 갑니다. 또 연락드리겠습니다.”
 그렇게 이신은 집에서 나와 버렸다. 집도 가족도 더는 미련이 없었다.
 방 3개는 각각 침실, 게임룸, 드레스룸으로 정했다.
 ‘좋구나.’
 필요한 것 외에는 아무것도 없는 깔끔함이 마음에 쏙 들었다. 이 넓은 집이 모두 누구도 간섭할 수 없는 자신만의 공간이었다.
 인터넷이 개통되자마자 즉각 게임을 실행했다.
 스페이스 크래프트.
 그토록 하고 싶었던 게임이었다. 마우스를 쥔 오른손이 살짝 떨렸다.
 기존의 아이디 Kaiser는 너무나 유명하기 때문에 불가피하게 새로운 아이디를 만들어야 했다.
 
 ―Player_SIN 님, 스페이스 크래프트의 세계에 오신 것을 환영합니다.
 
 새 아이디가 만들어지자 온라인 모드로 접속해 다른 유저와 플레이를 하기 시작했다.
 전적이 전혀 없는 무명 아이디다 보니 B등급 이상의 높은 유저들과 붙기가 쉽지 않았다.
 하지만 우연히 A등급 유저와 매치를 할 수 있었고, 비로소 이신은 그토록 원했던 게임을 시작할 수 있었다.
 정말 오랜만이었다.
 신기하게도 그의 손은 모든 걸 기억하고 있었다.
 단축키, 컨트롤, 전략······. 머리로는 잘 떠오르지 않는데, 손은 자연스럽게 그것들을 펼치고 있었다.
 눈물이 날 것 같았다.
 그는 게임이 너무 좋았다. 미칠 것 같았다.
 
 ―Aprilist : 정말 잘하시네요. 리겜 하실래요?
 
 A등급 유저가 패배를 인정하며 물어보았다. 이신은 쾌히 수락했다.
 다음 판도, 그다음 판도 이신은 당연하게 승리를 거두었다.
 10연패를 당한 뒤에야 Aprilist는 눈물을 머금고 떠나 버렸다.
 이신은 미소를 지었다.
 슬슬 감이 돌아오고 있었다.

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